Papoula espinhosa é o nome de aproximadamente 32 espécies diferentes da família das papoulas do gênero Argemone, que crescem principalmente no continente dos Estados Unidos e na ilha do Havaí. As flores desabrocham em cores brancas ou amarelas e as folhas e caules da flor são cobertos por espinhos espinhosos, que dão o nome à papoula. Das 32 espécies, Argemone munita, Argemone mexicana e Argemone corymbosa são as mais conhecidas. As plantas da família das papoula são reconhecidas pelo suco vermelho, amarelo ou branco semelhante a seiva que produzem e pelas flores grandes e coloridas que variam de quatro a seis pétalas no total. Antes de florescer, o topo da vagem da semente é preenchido com buracos por onde as sementes são liberadas.
Ao contrário das flores vermelhas brilhantes que as pessoas costumam imaginar quando ouvem a palavra papoula, a papoula espinhosa é limitada a tons vibrantes de branco e amarelo. A mais comum das diferentes plantas de papoula espinhosa é a Argemone mexicana. Esta versão da planta vem do México e foi chamada de “alimento dos mortos” pelos astecas. Eles usaram a planta em sacrifícios rituais feitos aos muitos deuses astecas. A planta também era usada por seus leves efeitos sedativos quando partes dela eram fumadas ou misturadas a um chá.
Argemone mexicana tem folhas amarelo-claras que podem escurecer perto do centro. O óleo encontrado dentro das pétalas também adquire uma tonalidade amarela. As folhas parecem grandes espinhos pontiagudos e o óleo é considerado tóxico se ingerido. As saliências semelhantes a espinhos ajudam a desencorajar os animais de comer esta flor perigosa. Certos curandeiros ainda usam partes da planta para ajudar a tratar condições médicas que vão da icterícia à malária, embora surjam preocupações com a possibilidade de envenenamento acidental durante os tratamentos, que exigem que a vítima beba o óleo tóxico da planta.
Outra papoula espinhosa comum é a Argemone munita. Originou-se na Califórnia e se espalhou para as áreas desérticas vizinhas. Ele cresce alto com saliências semelhantes a espinhos que vêm do longo caule verde. Floresce em branco com um centro amarelo brilhante.
A Argemone corymbosa, o terceiro tipo conhecido de papoula espinhosa, ocorre na região sudoeste dos Estados Unidos. Ele também apresenta pétalas brancas com um centro amarelo. Ao contrário da Argemone munita, que tradicionalmente possui seis pétalas, a Argemone corymbosa possui apenas quatro pétalas. Seu caule e folhas geralmente parecem mais macios e menos pontiagudos do que os do Argemone munita.