Na música moderna, a música de sopro geralmente se refere a qualquer música tocada por instrumentos de sopro e produzida através da respiração do tocador. Mais de uma categoria de música de sopro existe, no entanto. Menos comumente, a música do vento se refere à música realmente produzida pelo vento da Terra, não pela respiração.
Estritamente, os instrumentos capazes de produzir esse tipo de música incluem apenas instrumentos “aerofones”, como flautas, oboés, clarinetes e fagotes, além de saxofones. Esses instrumentos produzem som fazendo com que uma coluna de ar vibre. Os labrosones de latão, ou instrumentos “vibrados pelos lábios”, como trompetes e trompas, geralmente são classificados como uma família separada dos instrumentos de sopro. Tecnicamente, os labrosones são uma subcategoria do aerofone, porque os jogadores não podem fazer vibrar os lábios e produzir um tom no instrumento sem usar a respiração. Assim, os instrumentos de sopro às vezes tocam com outros instrumentos de sopro, como a trompa em um quinteto de sopros.
Na definição da música de sopro, os músicos consideram os instrumentos principais, não o acompanhamento. Por exemplo, se um compositor escreve um solo de flauta com acompanhamento de quarteto de cordas, a flauta é o instrumento destacado por virtuosidade e tom. O trabalho, portanto, seria classificado como música ao vento, apesar da presença das cordas, que não são aerofones.
A música do vento produzida com a respiração se divide em duas grandes categorias: concerto e câmara. A música de concerto exige que muitos tocadores sejam executados bem em salas pequenas. Provavelmente, o melhor exemplo de grupo nessa categoria são bandas de vento, às vezes chamadas de conjuntos de vento, que podem ter de 25 a 100 artistas e que podem marchar, dependendo do tipo de banda. A música de câmara geralmente envolve menos de 10 jogadores. Para música de vento de câmara, solos, duetos, trios, quartetos e quintetos são os tamanhos mais comuns, embora exista música para grupos como octetos e quintetos duplos.
A execução de música de sopro exige que os jogadores preparem seus instrumentos de formas não necessárias para instrumentos que não sejam aerofones. A principal consideração é que o instrumento geralmente é muito mais frio do que a respiração que o jogador usa, especialmente se a área de atuação tiver ar condicionado extremo. O calor faz os aerofones ficarem nítidos; portanto, antes de uma apresentação, os jogadores literalmente esquentam seus instrumentos soprando nele sem a palheta ou segurando-o nas mãos, de preferência por pelo menos cinco minutos. Isso ajuda a impedir que o tom mude drasticamente durante a reprodução, bem como danos como rachaduras devido à rápida mudança de temperatura. O “aquecimento” para não-aerofones é mais uma questão de preparar os músculos do corpo, principalmente dos dedos e da boca, para os movimentos necessários no desempenho.
Outra consideração para jogadores de vento é sustentar o tom. Alguns jogadores são capazes de técnicas como respiração circular, mas, normalmente, os jogadores podem sustentar notas apenas enquanto continuarem a expulsar o ar dos pulmões. Este não é o caso de instrumentos que não sejam aerofones. Um tocador de cordas, por exemplo, pode sustentar um tom para um tom inteiro, se necessário, embora precise mudar a direção do arco para manter o som funcionando. Os compositores devem levar isso em consideração ao escrever músicas e verificar se as frases não são construídas de maneira a impedir uma boa respiração.
Ao se referir à música produzida sem fôlego, a música do vento refere-se a sons feitos por instrumentos como a harpa eólia ou mesmo sinos de vento. Como esses instrumentos dependem do vento para a produção tonal, seus sons são imprevisíveis e aleotéricos, o que significa que são deixados ao acaso. Como resultado, não há como compor esse tipo de música ao vento, embora as gravações dos sons produzidos possam ser transcritas e escritas, se desejado.