O termo “aspirante” é usado de várias maneiras diferentes para se referir a um posto oficial na marinha ou a bordo de um navio mercante. Diferentes nações organizaram seus sistemas de classificação de maneira diferente, o que significa que um aspirante pode ter vários graus de autoridade, dependendo da nação para a qual trabalha. As insígnias usadas pelos aspirantes a marinheiro para designar sua posição enquanto estão uniformizados também são variadas, mas geralmente são muito simples, refletindo o fato de que as insígnias ficam mais complexas e ornamentadas à medida que alguém sobe na hierarquia, já que as novas fileiras são tradicionalmente fixadas em um uniforme existente indicam uma elevação no status.
Historicamente, os aspirantes eram “jovens cavalheiros” em treinamento para serem oficiais. Eles tinham níveis variados de autoridade e status a bordo do navio, dependendo da época em que viviam, mas geralmente assumia-se que estavam subindo na hierarquia e chegando a uma eventual posição como oficial. Os aspirantes às vezes passavam por longos períodos de treinamento antes de serem admitidos como oficiais.
Na era moderna, o termo é geralmente usado em referência a um cadete oficial. Cadetes de oficiais são pessoas que estão em treinamento para se tornarem oficiais e podem estar treinando em uma academia naval ou uma academia da marinha mercante. Os termos “oficial cadete” e “aspirante” podem ser usados alternadamente neste caso, com todos os alunos da academia sendo considerados oficiais cadetes e aspirantes. Após a formatura, recebem uma comissão formal que os admite ao posto de oficial e lhes permite começar a trabalhar a bordo de navios.
Em algumas marinhas e fuzileiros navais mercantes, a posição de aspirante é o posto comissionado mais baixo. Isso reflete o papel histórico do aspirante, como um estagiário a bordo de um navio que está aprendendo a ser oficial. Como oficial de menor escalão, o aspirante tem inúmeras oportunidades de promoção, com a promoção sendo baseada no desempenho, tempo de serviço e avaliações dos supervisores. A maioria dos aspirantes não permanece neste posto por muito tempo, progredindo para posições mais importantes rapidamente.
Como outros oficiais, os aspirantes são considerados padrões de alto desempenho e caráter. Eles agem como representantes de seus governos nacionais e devem se comportar com honra tanto em terra quanto a bordo de navios. As penalidades por infringir as leis locais ou ofender as autoridades locais, dignitários e cidadãos podem ser severas, como um lembrete de que um aspirante não é mais apenas uma pessoa comum, mas a personificação de um governo nacional.