A neurociência afetiva é o estudo da base neural da emoção. Ele combina os princípios da neurociência com várias aplicações psicológicas, como o estudo da emoção, do humor e da personalidade. O sistema nervoso humano contém neurônios que os pesquisadores dessa área acreditam poder conter a chave para uma melhor compreensão dos sentimentos e impulsos emocionais.
Grande parte da investigação envolvida na neurociência afetiva gira em torno da identificação de partes específicas do cérebro que desempenham papéis na emoção humana. A amígdala, o cingulado anterior, o cerebelo, a ínsula e o córtex pré-frontal estão entre as áreas do cérebro que os cientistas consideram vitais para o processamento da emoção. Cada parte possui uma função diferente. A amígdala, por exemplo, é considerada o centro de produção de muitas emoções, principalmente do medo, enquanto o cerebelo e o córtex pré-frontal funcionam como reguladores das emoções. A ínsula pode ser instrumental em como o corpo físico processa as emoções; uma seção do prosencéfalo conhecida como estriado ventral pode desempenhar um papel no vício.
Os campos da psicologia, psiquiatria e psicofisiologia – uma escola de psicologia interessada nas raízes fisiológicas da psicose – figuram fortemente no estudo da neurociência afetiva e vice-versa. Aqueles que trabalham com tratamento e pesquisa em saúde mental podem se beneficiar muito com os avanços da neurociência afetiva. Uma melhor identificação das bases neurais das emoções pode levar a formas aprimoradas de tratamento, medicamentos e possivelmente até curas. Isso é especialmente verdadeiro para doenças mentais no espectro afetivo, uma categoria de condições que afetam pacientes bipolares, unipolares e esquizofrênicos em uma taxa mais elevada; isolar as causas neurais para esse ataque de doenças poderia levar a tratamentos adicionais aos trancos e barrancos.
Uma área de interesse para aqueles em neurociência afetiva é o campo da musicoterapia. Na musicoterapia neurológica, os pesquisadores estudam os efeitos neurais da música no cérebro. Os especialistas estão particularmente interessados em como o cérebro opera com música e sem música e como isso afeta o comportamento, a emoção e o funcionamento geral.
Outra área de estudo empreendida pela neurociência afetiva é a da meditação. Quando a mente está em um estado meditativo, mudanças positivas significativas ocorrem em um nível neural. Essas mudanças influenciam muito as emoções, respostas e intensidades de estresse. Ao identificar as partes do cérebro mais afetadas pela meditação, os pesquisadores deduzem que os indivíduos podem regular o circuito neural da emoção. Os níveis de regulação, sugere a pesquisa, são diferentes de indivíduo para indivíduo e entre meditadores experientes e menos experientes.