Durante uma eleição presidencial nacional, cada estado envia representantes, membros do Colégio Eleitoral para votar em nome da população do estado. Nossa Constituição prevê o eleitor como uma forma de repartição do poder entre os governos federal e estadual no sistema de federalismo de nosso país. Dessa forma, nem o governo nem a população em geral são totalmente responsáveis pela eleição de um presidente.
Cada estado, mais o Distrito de Colúmbia, obtém um determinado número de eleitores com base um tanto na população. O número de eleitores é apenas o número de senadores (sempre dois) mais o número de deputados na Câmara. Isso não acompanha proporcionalmente, de estado para estado, com base na população. Os números são atualizados a cada dez anos com resultados do Censo Nacional. Para a década de 2000-2010, há 538 eleitores no total. Um candidato presidencial deve receber a maioria dos votos do Colégio Eleitoral, ou 270 votos, para ser declarado o vencedor.
Embora a Constituição preveja tal sistema, ele não é detalhado nos métodos de implementá-lo. O Escritório do Registro Federal supervisiona o processo de nomeação de eleitores, geralmente em convenções partidárias estaduais, e organiza sua votação. Quase todos os estados usam o sistema o vencedor leva tudo, de modo que os eleitores se comprometem a votar em qualquer candidato que ganhe o voto popular do estado. Apenas Maine e Nebraska usam sistemas proporcionais que podem atribuir alguns votos eleitorais a um candidato e alguns a outro. Na verdade, os eleitores não são legalmente obrigados a votar no candidato principal, mas geralmente são leais ao partido. Se não houver candidato que obtiver a maioria dos votos eleitorais, a decisão é tomada no Congresso, onde cada estado obtém apenas um voto, dado por um Deputado.
Durante quase todo o tempo que o Colégio Eleitoral existiu, houve um debate sobre sua eficácia. Aqueles que gostariam de abolir ou renovar o sistema apontam que é possível ganhar a presidência sem ganhar o voto popular nacional, o que consideram ilógico. Outros acreditam que não precisamos mais de um equilíbrio tão bem guardado entre as massas e um governo centralizado. Os críticos também apontam que os estados pouco povoados, por terem garantidos pelo menos três votos eleitorais, têm uma vantagem injusta na distribuição desproporcional de eleitores. Para fazer mudanças significativas no Colégio Eleitoral, no entanto, seria necessária uma Emenda Constitucional.