O córtex pré-frontal dorsolateral é uma parte do cérebro localizada nos lobos frontais em cada um dos hemisférios do cérebro. Os sistemas de dopamina parecem ter uma importância especial nessa região. Está extensivamente conectado a várias outras áreas do cérebro, como o tálamo, o hipocampo e os lobos parietal, temporal e occipital do córtex. Essas características estruturais estão relacionadas à função dessa região, como memória de trabalho e processos executivos que envolvem pensamento e ação.
As conexões entre o córtex pré-frontal dorsolateral e o lobo parietal estão envolvidas no que alguns pesquisadores chamam de “sistema de como”. Esse sistema avalia como responder a estímulos ambientais e qual resposta seria a mais apropriada. O córtex pré-frontal dorsolateral, pelo menos em parte, permite que os humanos apliquem regras complexas às respostas comportamentais, mesmo que essas regras tenham sido aprendidas apenas recentemente. Essa área cortical não é a única responsável por essas funções executivas e relacionadas à memória, mas os estudos funcionais de ressonância magnética (RMf) mostram que ela desempenha um grande papel neles.
Quando o córtex pré-frontal dorsolateral é danificado, uma variedade de sintomas pode ocorrer, o que também fornece informações sobre a função dessa área. Danos generalizados podem causar um distúrbio conhecido como síndrome dexexecutiva. Essa condição é marcada por problemas de memória, decisões executivas, humor e conhecimento geral de quais comportamentos são socialmente adequados.
Lembrar informações que tenham valor pessoal pode ser outra função dessa região cortical. Se o córtex pré-frontal dorsolateral for anestesiado durante a cirurgia, os indivíduos terão problemas para reconhecer fotos de si mesmos. Alguns estudos de ressonância magnética mostraram mudanças na atividade dessa região em indivíduos deprimidos, correspondendo a prestar atenção a estímulos emocionais.
A pesquisa indica várias outras tarefas nas quais esta região cortical está envolvida. O córtex pré-frontal dorsolateral pode ajudar na codificação da memória de trabalho para armazenamento a longo prazo. Outros estudos de ressonância magnética mostram que essa região de alguma forma contribui para memorizar associações entre eventos discretos, como se duas palavras têm significados semelhantes.
Tomar decisões onde escolhas morais são um fator também envolve essa região do cérebro. Como uma extensão desse conceito, o equilíbrio e a troca de objetivos também ocorrem em vias neurais que incorporam essa área. Isso é demonstrado em estudos de ressonância magnética envolvendo jogadores com problemas, que têm atividade deficiente nessa parte dos lobos frontais e podem não conseguir mudar as metas de atividade, apesar das informações que desencorajariam o jogo.