O córtex entorrinal é um dos centros de memória mais importantes do cérebro. Sua principal função é transmitir mensagens de e para o hipocampo, que é visto como uma das principais seções do cérebro e o epicentro da memória de longo prazo e da navegação espacial. O córtex entorrinal está situado no lobo temporal medial, abaixo do córtex cerebral e próximo ao hipocampo. É uma das primeiras áreas do cérebro afetadas pelo acúmulo de placa da doença de Alzheimer.
Comportamento, emoção e memória são algumas das funções tratadas pelo sistema límbico do cérebro. O córtex entorrinal é normalmente considerado parte dessa estrutura. Os cinco sentidos transmitem informações ao hipocampo através desse córtex. Também transmite mensagens entre o hipocampo e o neocórtex, a área do cérebro que lida com habilidades motoras, pensamentos conscientes e percepções sensoriais, entre várias outras funções vitais.
O córtex entorrinal desempenha um papel central na memória. Essa região processa e combina memórias, principalmente durante os ciclos de sono. Ele também utiliza informações sensoriais para deduzir se um determinado evento sensorial foi experimentado anteriormente.
Do ponto de vista da neuroanatomia – os tecidos e estruturas do sistema nervoso – o córtex entorrinal também possui uma grande responsabilidade. Pensa-se que este córtex retenha uma planta neural dos movimentos espaciais. A área possui várias “células de caminho”, que ajudam um indivíduo a percorrer os caminhos de movimento no sentido horário ou anti-horário.
Quando a doença de Alzheimer ocorre, ela produz acúmulo de placa amilóide no cérebro. Amilóide é um tipo de acúmulo de proteína fibrosa que é a marca biológica da doença de Alzheimer. Depois que a placa se acumula no neocórtex, ele ataca o córtex entorrinal, tornando-o uma das áreas mais atingidas pelo cérebro afetado pela doença de Alzheimer. Outras proteínas chamadas emaranhados neurofibrilares também atingem esse córtex antes de atingirem outras áreas do cérebro.
O acúmulo dessas substâncias afeta diretamente a capacidade do córtex entorrinal de funcionar adequadamente. Em muitos casos, toda a área se atrofia durante a doença de Alzheimer. Esse processo resulta em grandes problemas de preservação de memória de curto prazo, consolidação de memória e navegação espacial.
Pesquisas adicionais sobre o córtex entorrinal sugerem que a região também pode desempenhar um papel no desenvolvimento de depressão e esquizofrenia. Um estudo demonstrou que o lado direito do córtex era significativamente menor em pacientes idosos com depressão clínica. Além disso, a atrofia cerebral associada à esquizofrenia pode começar nessa região.