O córtex pré-frontal medial é o grande lobo anterior ou frontal do cérebro humano que parece ser o centro das funções cognitivas superiores. Os exames funcionais de ressonância magnética funcional (fMRI) nessas partes do cérebro sugerem que eles são o centro do processamento de informações sociais e funções de memória relacionadas ao passado, e a tomada de decisões de longo prazo no futuro. Embora ainda inconclusivos a partir de 2011, aspectos da atividade humana, como controle social em locais públicos, uma compreensão inata da moral ou dos valores contemporâneos e o planejamento de metas parecem estimular mais essa região do cérebro do que qualquer outra.
O hemisfério frontal do cérebro tem no centro o córtex pré-frontal medial, e pesquisas em neuroimagem descobriram que essa região do cérebro está mais fortemente ligada ao que é chamado de memória auto-referencial. A memória autorreferencial é a formação da memória sobre o tipo de pessoa que alguém acredita ser, se se considera honesta, inteligente, com bom senso de humor e outras suposições. A atividade de processamento nessa região do cérebro parece ser dominada por funções sociais de nível superior. Qualquer atividade que envolva comportamento autorreferencial, ou comportamento vinculado a amigos ou familiares próximos, parece ser mais completa e permanentemente codificada no cérebro, especificamente na área medial do córtex pré-frontal.
Sabe-se que a atividade ou a interação social com amigos íntimos estimula uma resposta no córtex pré-frontal medial mais do que a atividade social com estranhos. Pesquisas nessa área levaram à conclusão de que essa parte do cérebro está sendo usada para avaliar outras pessoas durante esses encontros. A atividade cerebral é mais forte onde existem laços emocionais, independentemente de semelhanças de interesses. Mesmo que um estranho tenha muitos interesses semelhantes em comparação com um amigo, os encontros com ele ainda estimularão essa área em maior grau.
Os resultados desta pesquisa foram uma surpresa. As suposições sociológicas anteriores eram de que as pessoas se identificam mais com outras que têm crenças, estilos de vida e interesses semelhantes. Agora, no entanto, isso parece periférico e, em vez disso, a resposta cerebral do córtex dá prioridade aos vínculos emocionais, independentemente das diferenças de comportamento entre os indivíduos.
Enquanto outras regiões do cérebro sofrem alterações físicas e funcionais à medida que a pessoa envelhece, o córtex parece permanecer o mesmo. Onde existe evidência de que ele diminui de tamanho, isso parece contribuir diretamente para a memória prejudicada. O córtex pré-frontal medial pode realmente aumentar em volume com a idade, à medida que a região do córtex pré-frontal inferior abaixo dele diminui. Estudos que compararam respostas jovens versus velhas que afetam o córtex pré-frontal medial não mostraram declínio natural com a idade, o que reflete o fato de que essa região do cérebro parece mais resistente ao declínio relacionado à idade do que outras partes do cérebro.