As fun??es prim?rias do c?rtex pr?-frontal envolvem o planejamento da resposta de uma pessoa a problemas complexos e dif?ceis. O c?rtex pr?-frontal reside na parte frontal do c?rebro e ? subdividido pelos hemisf?rios direito e esquerdo do c?rebro. Ele atua como um ?executivo? para o processo de tomada de decis?o, tecendo eventos passados ??para apresentar experi?ncias, a fim de fazer as melhores escolhas. O c?rtex se desenvolve lentamente, finalmente atingindo a maturidade no in?cio da pessoa at? os 20 anos. Condi??es m?dicas que afetam o c?rtex pr?-frontal podem ter um efeito profundo na tomada de decis?es e at? na personalidade.
O c?rtex pr?-frontal ? uma grande ?rea do c?rebro que ocupa a maioria dos lobos frontais nos hemisf?rios direito e esquerdo. Assim como o restante do c?rebro, os 0.07 a 0.19 mil?metros externos de tecido cerebral s?o mat?ria cinzenta, neur?nios especializados que podem enviar impulsos neurais a uma taxa muito mais r?pida que a subst?ncia branca subjacente. As fun??es complexas do c?rtex pr?-frontal seriam imposs?veis sem essa grande quantidade de subst?ncia cinzenta.
Essa parte do c?rebro d? aos seres humanos grande parte de sua intelig?ncia e capacidade de resolver problemas. O c?rtex pr?-frontal tem a capacidade de processar o ambiente atual e as mem?rias passadas. Essa habilidade provavelmente ajudou os humanos primitivos, permitindo que eles aplicassem mem?rias a novas situa??es. O que antes era uma vantagem evolutiva para a sobreviv?ncia ainda desempenha um papel no desenvolvimento humano do s?culo XXI.
Embora a maioria dos humanos n?o enfrente mais amea?as constantes ? sua sobreviv?ncia, as fun??es do c?rtex pr?-frontal ainda s?o aplic?veis ??na vida do s?culo XXI. Ele atua como uma voz da raz?o, guiando os seres humanos a tomar decis?es racionais sobre as impulsivas. Avan?os recentes na neurologia explicaram como o comportamento humano ? afetado por essa parte do c?rebro. Jovens adultos cujo c?rtex pr?-frontal ainda est? se desenvolvendo, por exemplo, participam de atividades mais arriscadas e fazem escolhas menos racionais do que os adultos. As mortes de adolescentes por dirigir embriagado s?o um exemplo-chave dessa fraca capacidade de tomar decis?es racionais.
Para os adultos, os danos ao c?rtex pr?-frontal podem prejudicar as habilidades de tomada de decis?o de uma pessoa. O caso hist?rico mais famoso ocorreu em 1848, quando um americano chamado Phineas Gage teve um pico de ferrovia atingido no cr?nio durante um acidente de trabalho. Embora Gage tenha sobrevivido e vivido outros 12 anos, o dano no c?rtex pr?-frontal esquerdo o deixou impulsivo e causou outras mudan?as de personalidade. Al?m de traumas f?sicos graves, eventos mais leves, como concuss?es nos esportes e quedas, podem ter um efeito semelhante no c?rebro.