O cérebro humano é composto por quatro regiões principais: tronco cerebral, cerebelo, diencéfalo e cérebro. Localizado próximo ao centro do cérebro, o diecefalon é composto pelo hipotálamo, tálamo e epitálamo. Das três seções que compõem o diecephalon, o epithalamus é o dorsal, ou o mais distante à parte traseira. Em termos de função, o epitálamo é responsável por conectar o sistema límbico ao resto do cérebro, além de regular os hormônios secretados pela glândula pineal.
Observando uma vista lateral do cérebro humano, o epitálamo está localizado logo acima da medula oblonga e da glândula pituitária. Seguindo o caminho da medula espinhal até o crânio, o cordão transita para o cérebro através da medula oblonga, terminando na seção inferior do cérebro médio. Logo acima e alguns centímetros à frente, repousa a hipófise em um eixo horizontal com os olhos e os ouvidos. Estendendo-se sobre a medula oblonga e a hipófise está o epitálamo e seus componentes associados.
As estruturas dentro do epitálamo incluem a habenula, a estria medular e o corpo pineal ou glândula pineal. Os pesquisadores não compreendem completamente todas as funções das várias estruturas dentro do epitálamo, embora algumas funções sejam evidentes. Por exemplo, os pesquisadores sabem que a glândula pineal, localizada na parte traseira do epitálamo, é responsável por regular os ritmos circadianos. A melatonina, o hormônio responsável pela sonolência, é secretada pela glândula pineal em humanos e mamíferos para induzir ciclos normais de sono.
Conhecido como o “terceiro olho”, o corpo pineal também participa de outras funções do corpo. Não maior que um grão de arroz, a produção de melatonina pela minúscula glândula pineal também inibe o desenvolvimento sexual em humanos e animais até a adolescência. Emoções e certas vias motoras também são influenciadas, devido às próximas semelhanças entre melatonina e serotonina.
Ao lado da glândula pineal está a habenula, também conhecida como núcleo habenular. Os cientistas acreditam que a habenula está envolvida na regulação da ingestão de nutrientes e água pelo organismo. Além disso, pesquisas indicam que a habênula contém fibras afares ou sensoriais que conectam a estria medular a outras partes do cérebro envolvidas na liberação de serotonina, dopamina e noradrenalina.
Projetando-se para trás em direção aos núcleos habenulares está a estria medular do tálamo. Pouco se sabe sobre a estria medular, que não é um feixe de fibras nervosas eferentes, ou sensoriais, estruturadas para formar uma crista entre o tálamo e o epitálamo. Alguns bancos de dados de anatomia listam a estria medular como parte do tálamo, enquanto outros a listam como parte do epitálamo.