A gl?ndula pineal est? localizada acima do cerebelo e perto do centro do c?rebro humano. A gl?ndula ? muito pequena, com menos de 1,27 cm de tamanho. A s?ntese de melatonina ocorre na gl?ndula pineal em resposta a mudan?as na luz. Nos seres humanos, essa secre??o hormonal regula o sono e tem sido implicada em doen?as relacionadas ? idade e no transtorno afetivo sazonal (SAD).
A retina no olho transmite informa??es sobre a exposi??o da luz ? gl?ndula pineal. A gl?ndula pineal usa essas informa??es para coordenar o rel?gio biol?gico humano. A melatonina ? secretada pela gl?ndula pineal ? noite para ajudar a induzir o sono, enquanto a exposi??o ? luz inibe a produ??o de melatonina. Durante o dia, a secre??o de melatonina ? quase zero.
A gl?ndula pineal e a melatonina est?o implicadas no dist?rbio afetivo sazonal. Nos meses de inverno nas latitudes norte, a quantidade de luz solar diminui. A diminui??o da luz do dia faz com que a gl?ndula pineal aumente a produ??o de melatonina. O aumento dos n?veis de melatonina leva a sonol?ncia excessiva, ganho de peso, fadiga e depress?o. A exposi??o de um paciente com SAD ? luz solar artificial inibe a produ??o de melatonina e melhora os sintomas.
O jet lag ? causado por uma interrup??o nos ritmos circadianos, resultante da falta de escurid?o que ocorre quando os v?os das companhias a?reas nos fusos hor?rios interrompem a produ??o da gl?ndula pineal e da melatonina. Os sintomas do jet lag incluem ins?nia, fadiga e nevoeiro cerebral, embora tomar suplementos de melatonina possa ajudar a restaurar os ritmos circadianos. Os trabalhadores do turno da noite apresentam sintomas semelhantes ao jet lag. Para esses trabalhadores, dormir com cortinas blackout pode ajudar a simular a noite e induzir a produ??o de melatonina.
A produ??o da gl?ndula pineal e melatonina muda com a idade avan?ada. A produ??o de melatonina diminui e a gl?ndula pineal desenvolve calcifica??es conhecidas como areia cerebral. A melatonina ? um potente antioxidante e est? envolvida na promo??o da enzima glutationa peroxidase, outro antioxidante. Esses dois antioxidantes evitam danos causados ??pelos radicais livres. Quando os n?veis de melatonina diminuem, os danos causados ??pelos radicais livres resultantes podem contribuir para o envelhecimento e doen?as relacionadas ? idade.
Em mam?feros com uma esta??o espec?fica de reprodu??o, os n?veis da gl?ndula pineal e da melatonina tamb?m controlam a fertilidade. Fora da esta??o reprodutiva, os machos n?o produzem espermatoz?ides porque altos n?veis de melatonina inibem as g?nadas. Na primavera, a quantidade de luz do dia aumenta, os n?veis de melatonina caem e o animal est? pronto para um novo ciclo de reprodu??o. Os seres humanos n?o experimentam reprodu??o sazonal, portanto, os n?veis de melatonina n?o afetam a fertilidade humana.