Qual é a conexão entre a glândula pineal e a melatonina?

A glândula pineal está localizada acima do cerebelo e perto do centro do cérebro humano. A glândula é muito pequena, com menos de 1,27 cm de tamanho. A síntese de melatonina ocorre na glândula pineal em resposta a mudanças na luz. Nos seres humanos, essa secreção hormonal regula o sono e tem sido implicada em doenças relacionadas à idade e no transtorno afetivo sazonal (SAD).

A retina no olho transmite informações sobre a exposição da luz à glândula pineal. A glândula pineal usa essas informações para coordenar o relógio biológico humano. A melatonina é secretada pela glândula pineal à noite para ajudar a induzir o sono, enquanto a exposição à luz inibe a produção de melatonina. Durante o dia, a secreção de melatonina é quase zero.

A glândula pineal e a melatonina estão implicadas no distúrbio afetivo sazonal. Nos meses de inverno nas latitudes norte, a quantidade de luz solar diminui. A diminuição da luz do dia faz com que a glândula pineal aumente a produção de melatonina. O aumento dos níveis de melatonina leva a sonolência excessiva, ganho de peso, fadiga e depressão. A exposição de um paciente com SAD à luz solar artificial inibe a produção de melatonina e melhora os sintomas.

O jet lag é causado por uma interrupção nos ritmos circadianos, resultante da falta de escuridão que ocorre quando os vôos das companhias aéreas nos fusos horários interrompem a produção da glândula pineal e da melatonina. Os sintomas do jet lag incluem insônia, fadiga e nevoeiro cerebral, embora tomar suplementos de melatonina possa ajudar a restaurar os ritmos circadianos. Os trabalhadores do turno da noite apresentam sintomas semelhantes ao jet lag. Para esses trabalhadores, dormir com cortinas blackout pode ajudar a simular a noite e induzir a produção de melatonina.

A produção da glândula pineal e melatonina muda com a idade avançada. A produção de melatonina diminui e a glândula pineal desenvolve calcificações conhecidas como areia cerebral. A melatonina é um potente antioxidante e está envolvida na promoção da enzima glutationa peroxidase, outro antioxidante. Esses dois antioxidantes evitam danos causados ​​pelos radicais livres. Quando os níveis de melatonina diminuem, os danos causados ​​pelos radicais livres resultantes podem contribuir para o envelhecimento e doenças relacionadas à idade.

Em mamíferos com uma estação específica de reprodução, os níveis da glândula pineal e da melatonina também controlam a fertilidade. Fora da estação reprodutiva, os machos não produzem espermatozóides porque altos níveis de melatonina inibem as gônadas. Na primavera, a quantidade de luz do dia aumenta, os níveis de melatonina caem e o animal está pronto para um novo ciclo de reprodução. Os seres humanos não experimentam reprodução sazonal, portanto, os níveis de melatonina não afetam a fertilidade humana.