O esmalte brilhante é o esmalte que reage sob uma luz negra ou simplesmente brilha no escuro, às vezes ambos. Popular entre os adolescentes, especialmente os frequentadores de festas, o esmalte brilhante pode adicionar detalhes inesperados a uma roupa ou traje de festa, embora também possa ser usado para uso diário regular. À luz do dia, as cores geralmente aparecem como esmaltes normais em cores neon ou até mesmo em tons pastel mais claros. Semelhante à maioria dos outros produtos que brilham no escuro ou sob uma luz negra, o esmalte de unha tende a aparecer apenas em cores muito brilhantes que causarão o impacto mais chocante quando vistas à noite ou sob uma luz negra. As cores comuns de esmaltes com brilho incluem verde limão, turquesa e rosa brilhante, com algumas marcas oferecendo amarelo brilhante, roxo, laranja e outras.
Comparado com outros produtos especiais e com esmaltes de marca ainda mais tradicionais, o esmalte com brilho é frequentemente relativamente barato, para que os usuários possam experimentar com muitas cores diferentes. Algumas pessoas optam por usar duas cores diferentes em unhas alternadas, ou mesmo uma cor separada para cada unha das mãos ou pés. Usuários criativos costumam pintar faixas ou outros desenhos em cada unha para criar uma aparência ainda mais memorável. Como o polidor tende a ser bastante barato, pode não ter a longevidade e a durabilidade contra lascamento e desbotamento que os outros polimentos possuem, mas com técnicas de aplicação adequadas e uso de um acabamento, isso não necessariamente tem que ser o caso. Isso geralmente não é um problema para pessoas que querem usar o esmalte apenas uma noite para uma festa ou outro evento.
Muitas pessoas combinam esmalte com outros produtos, incluindo maquiagem, acessórios ou roupas e produtos para o cabelo, como géis para o cabelo e até extensões de cabelo. A coordenação de uma cor de produtos brilhantes, como batom rosa, esmaltes e extensões de cabelo, proporciona um efeito dramático, embora muitos usuários optem por usar várias cores diferentes para obter uma aparência mais selvagem. A maioria, se não todas, marcas de produtos de brilho, incluindo esmaltes, exigem luz de vez em quando para refrescar o brilho. Sem isso, o brilho começa a desaparecer após algumas horas no escuro e, eventualmente, diminui completamente até ser exposto à luz novamente. Na maioria das situações e com a maioria dos produtos com brilho, o brilho dura o suficiente para durar horas de diversão sem desbotar.