O espaço da incubadora é geralmente definido como espaço industrial ou espaço de escritório reservado em um edifício para várias formas de início de negócios ou projetos empresariais. Muitas vezes, ele é projetado com taxas reduzidas de imposto de negócios, taxas mais baixas de aluguel e acesso a equipamentos compartilhados no espaço da incubadora fornecido pelo proprietário do edifício para facilitar a chance de as empresas iniciantes sobreviverem e crescerem. Os projetos de start-up de negócios são alvos de ajuda governamental nos níveis federal e local, bem como capital de investimento privado e universitário, com a intenção de que, à medida que crescem, criem novos empregos e impulsionem o crescimento de novos setores da economia.
Embora a ideia para o espaço das incubadoras de empresas exista desde a primeira inauguração nos EUA em 1959, o conceito só decolou em meados dos anos 80, quando a Small Business Administration (SBA) do governo federal dos EUA começou a promovê-lo. Estima-se que, em outubro de 2006, havia mais de 1.400 incubadoras de empresas na América do Norte, sendo a maior parte delas – 1.115 – nos Estados Unidos, 191 no México e 120 no Canadá. Em comparação, a América do Norte oficialmente tinha apenas 12 locais para o espaço da incubadora em 1980. No mundo, estima-se que existam mais de 7.000 locais para o espaço da incubadora de negócios.
Programas de ensino superior em várias universidades ao redor do mundo alimentaram o crescimento do espaço das incubadoras nas décadas de 1980 e 1990, pois seus produtos e serviços protótipos eram cada vez mais vistos como alvos válidos para tentativas de comercialização. Isso produziu um clima na América do Norte, onde 94% das empresas iniciantes no espaço das incubadoras começam como empresas sem fins lucrativos para maximizar sua capacidade de desenvolver processos e produtos comerciais viáveis antes de tentar estabelecer uma estrutura com fins lucrativos. Porém, apenas uma minoria, com 39%, ocupava espaço de alta tecnologia, com 54% das empresas iniciantes usando o espaço da incubadora como empresas de uso misto, e as porcentagens minoritárias exclusivamente voltadas ao serviço, a 4%, ou à fabricação, a 3%.
Pequenas empresas com menos de 500 funcionários representam mais da metade de todo o emprego nos EUA, e essa tendência geralmente se reflete em todo o mundo. Esse fato, associado à realidade de que pelo menos 52,7% de todas as pequenas empresas falham nos primeiros quatro anos de operação, concentrou as agências de investimento na criação de um espaço de incubadora onde novas empresas têm uma chance maior de sobrevivência. Do ponto de vista financeiro, cerca de 66% de todas as empresas baseadas em incubadoras não são capazes de se sustentar nos primeiros dez anos de operação e, portanto, o espaço da incubadora é visto como um investimento de longo prazo no desenvolvimento da comunidade.
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