O estriado do cérebro, também chamado de núcleo estriado ou corpo estriado, está envolvido em vários processos cognitivos diferentes. Essa parte do cérebro é chamada estriado, porque sua organização estrutural é tal que parece ser listrada com camadas de substância cinzenta e branca. O núcleo estriado faz parte do cérebro do cérebro, que também é chamado de cérebro anterior devido à sua localização frontal.
O estriado compreende três estruturas separadas: o núcleo caudado; o putâmen; e o fundo, que liga o núcleo caudado e o putâmen. Todas essas estruturas também fazem parte do sistema de gânglios da base, que desempenha um papel importante no aprendizado, controle motor e vários outros processos cognitivos. Grandes quantidades de estímulos sensoriais são recebidas através do núcleo estriado e canalizadas para outras estruturas nos gânglios da base para processamento.
Existem vários tipos diferentes de neurônios localizados dentro do núcleo estriado. A maior parte dessa parte do cérebro é composta por neurônios espinhosos médios, que são importantes no controle do movimento do corpo, membros e olhos. Cerca de 1% das células são interneurônios colinérgicos, que respondem a um neurotransmissor chamado acetilcolina e, acredita-se, desempenham um papel na determinação das respostas comportamentais.
Sabe-se que várias funções e processos cognitivos diferentes estão associados ao corpo estriado do cérebro. O papel mais bem definido dessa estrutura está no planejamento e execução de vias de movimento. Além disso, o núcleo estriado é importante na via da recompensa. Este termo descreve a complexa rede de processos cerebrais que regulam a motivação e a geração de sentimentos e sensações gratificantes. O caminho da recompensa fornece ao corpo ou à mente uma recompensa, como sensações ou sentimentos agradáveis, por executar comportamentos que promovem a sobrevivência de indivíduos ou espécies.
A importância do núcleo estriado se reflete não apenas nos tipos de funções às quais está associado, mas também nos tipos de doenças que afetam essa região do cérebro. Dois dos distúrbios cerebrais progressivos mais devastadores, a doença de Parkinson e a doença de Huntington, estão associados à disfunção do estriado. Em cada caso, a ruptura do núcleo estriado leva à ruptura dos processos que essa parte do cérebro está envolvida na regulação.
Um dos principais aspectos da doença de Parkinson, por exemplo, é que certos tipos de neurônios no sistema dos gânglios da base não respondem mais a um neurotransmissor chamado dopamina. Como essa parte do cérebro é importante no controle e na execução do movimento, a doença de Parkinson é caracterizada por tremores, rigidez muscular e outras formas de movimento disfuncional. Na doença de Huntington, uma forma mutante de uma proteína chamada huntingtina se acumula no núcleo estriado, impedindo a função normal e levando a distúrbios de movimento e comportamento.