O fator de crescimento do neurônio, conhecido como fator de crescimento do nervo ou NGF, é um tipo de proteína produzida naturalmente nos organismos vivos, importante para o sistema nervoso dos vertebrados. É essencial para a sobrevivência e o desenvolvimento de células nervosas nas partes sensoriais e simpáticas do sistema nervoso. O NGF faz parte de uma categoria maior de moléculas chamadas neurotrofinas, que também inclui o fator neurotrófico derivado do cérebro, a neurotrofina-3 e a neurotrofina-4, todos envolvidos no desenvolvimento ou manutenção do sistema nervoso. O termo fator de crescimento do nervo do plural às vezes é usado para se referir a todos os tipos de neurotrofina.
Os neurônios sensoriais detectam estímulos sensoriais do ambiente, como luz, vibrações, pressão etc. e os traduz em sinais nervosos. Estes são então transmitidos através dos nervos ao sistema nervoso central, onde são interpretados pelo cérebro e traduzidos nas experiências mentais familiares de imagens, sons e outras sensações. O sistema nervoso simpático se estende para a maioria dos órgãos do corpo e está envolvido na regulação de muitas das funções involuntárias que mantêm o corpo funcionando, incluindo freqüência cardíaca, respiração e digestão. Durante períodos de estresse ou perigo, também é essencial para as mudanças fisiológicas que ocorrem para produzir a resposta de luta ou fuga. O papel do fator de crescimento dos neurônios na manutenção desses sistemas o torna essencial para a vida humana.
Moléculas do fator de crescimento de neurônios se ligam a proteínas chamadas receptores nas membranas celulares dos neurônios simpáticos e sensoriais. Sabe-se que se liga a dois tipos de receptores, comumente chamados de receptores do fator de crescimento do nervo de baixa afinidade (LNGFR) e receptores do fator de crescimento do nervo de alta afinidade (TrkA). As moléculas do fator de crescimento do neurônio fazem com que o axônio da célula nervosa, uma estrutura que transmite impulsos nervosos elétricos através da célula, cresça e se ramifique. Também previne a morte celular programada, ou apoptose, nas células.
O fator de crescimento do neurônio é objeto de pesquisa pelo papel que desempenha em muitos problemas de saúde e seus possíveis usos médicos. Ele demonstrou a capacidade de promover a regeneração dos nervos periféricos em testes em animais e também pode reparar os danos ao material isolante dos axônios nervosos, chamado mielina, que causa os sintomas de doenças desmielinizantes, como a esclerose múltipla. Níveis reduzidos de NGF também estão associados a distúrbios mentais, como anorexia nervosa e esquizofrenia, além de alguns distúrbios cardiovasculares e metabólicos.
A bioquímica das emoções também envolve fator de crescimento dos neurônios. As pessoas que se apaixonam aumentaram dramaticamente os níveis de NGF por aproximadamente o primeiro ano do relacionamento romântico, em comparação com as pessoas que são solteiras ou mantêm relacionamentos de longa data. As pesquisas nessa área ainda estão em seus estágios iniciais, e os efeitos psicológicos do NGF ainda não estão totalmente esclarecidos.