Os neur?nios corticais s?o as c?lulas da maior regi?o do c?rebro, os dois hemisf?rios do c?rtex cerebral. A maior parte da atividade complexa do c?rebro, que possibilita o pensamento, a percep??o e o movimento volunt?rio, est? ligada ? atividade desses neur?nios. O c?rebro possui mais de uma d?zia de tipos de neur?nios corticais, amplamente classificados por ativar ou inibir a atividade neural. Essas c?lulas nervosas se comunicam atrav?s de sinaliza??o qu?mica e el?trica e geralmente usam mol?culas chamadas neurotransmissores para enviar mensagens em jun??es chamadas sinapses.
O principal tipo de c?lula funcional do c?rtex cerebral do c?rebro ? o neur?nio cortical. Esses neur?nios s?o compactados no c?rtex, tamb?m chamado de subst?ncia cinzenta, com at? quatro mil?metros de espessura nos dois hemisf?rios cerebrais. A atividade dos neur?nios corticais modera a percep??o e a comunica??o no c?rebro e tamb?m afeta o controle m?sculo-esquel?tico, a base do movimento volunt?rio, como caminhar. ? importante notar que, embora muitos fen?menos psicof?sicos pare?am depender do c?rtex cerebral, nenhuma regi?o ou neur?nio individual pode ser respons?vel por atividades mentais complexas, que costumam se espalhar por muitas redes diferentes de milh?es de neur?nios trabalhando juntos.
A superf?cie do c?rtex cerebral ? dobrada em v?rios sulcos de v?rias profundidades, chamados sulcos, permitindo que um grande n?mero de neur?nios se encaixe na ?rea relativamente pequena dos hemisf?rios. Aqui, os neur?nios s?o organizados em seis camadas. Diferentes tipos de neur?nios corticais povoam essas camadas, de I a VI, que s?o identificadas por t?cnicas de colora??o em laborat?rio e por seus diferentes tamanhos e formas. Alguns tipos de neur?nios estimulam o disparo el?trico e s?o chamados neur?nios excitat?rios; outros param ou diminuem a atividade el?trica e s?o considerados neur?nios inibit?rios. Uma terceira categoria, interneur?nios, facilita a comunica??o entre esses tipos de neur?nios.
Os neur?nios corticais se comunicam entre si em jun??es chamadas sinapses, localizadas em centenas de locais na superf?cie externa de qualquer c?lula. Em um local sin?ptico, duas membranas celulares se aproximam e ambas possuem muitas estruturas moleculares chamadas receptores que lhes permitem receber mensagens umas das outras. Sinapses el?tricas transmitem sinais entre neur?nios na forma de uma corrente chamada potencial de a??o, enquanto sinapses qu?micas dependem de neurotransmissores liberados por uma c?lula e depois se ligam ? outra c?lula na sinapse.
Os principais tipos de neur?nios corticais excitat?rios incluem c?lulas piramidais e c?lulas estreladas espinhosas. Os primeiros foram nomeados por seus corpos celulares triangulares e t?m extensas conex?es com outros neur?nios no c?rtex e al?m. Os neur?nios inibit?rios v?m em muitas variedades, incluindo c?lulas de cesta e candelabro, e as c?lulas estreladas lisas e sem rota??o, nomeadas por sua falta de proje??es espinhosas para outros nervos. Ambos os grupos de neur?nios corticais usam sinaliza??o qu?mica para interagir com c?lulas adjacentes, contando com produtos qu?micos especializados chamados neurotransmissores para esse fim. Os neur?nios excitat?rios costumam usar o neurotransmissor glutamato, enquanto as c?lulas inibit?rias sinalizam predominantemente atrav?s do composto GABA.