O nervo trigêmeo é o nervo responsável por sentir as sensações no rosto e também controla os movimentos de morder e mastigar. Também chamado quinto nervo craniano, o termo latino nervus trigeminus se traduz literalmente como “três gêmeos”, porque o nervo se ramifica em três seções nos dois lados da face. Estende-se da superfície lateral da ponte para o crânio e divide-se no nervo oftálmico, no nervo maxilar e no nervo mandibular.
Quatro dos seis ramos do nervo trigêmeo atuam apenas como nervos sensoriais. Os nervos oftálmicos proporcionam sensação na parte superior da face. Os nervos oftálmicos suprem várias partes do olho, bem como parte da cavidade nasal e da pele do nariz, pálpebras, sobrancelhas e testa. Os nervos maxilares fornecem sensações para a parte média da face, incluindo partes da cavidade nasal, seios nasais, lábio superior e boca.
Os nervos mandibulares são os maiores dos nervos trigêmeos e os únicos a causar movimento. Eles se estendem para baixo do osso da mandíbula e controlam a sensação na mandíbula inferior, no lábio inferior e na gengiva inferior. Além disso, eles controlam parte da atividade muscular da mandíbula, o que permite que o rosto morda, mastigue e faça parte do movimento de deglutição. Os nervos para o controle motor são os menores do nervo trigêmeo.
Fica claro em sua fisiologia que o papel mais importante do nervo trigêmeo é o da sensação. Os nervos sensoriais que o compõem encontram sua raiz no maior nervo craniano, que se estende até o segundo nível cervical da medula espinhal. Por outro lado, o nervo de controle motor encontra sua raiz no núcleo motor do mastigador, servindo a um propósito específico. A sensibilidade do nervo trigêmeo permite que o rosto sinta sensações sutis, mas também permite uma das condições mais dolorosas conhecidas pela humanidade, chamada neuralgia do trigêmeo.
A neuralgia do trigêmeo ocorre quando o nervo trigêmeo fica inflamado. A dor aguda que dura segundos e às vezes minutos se estende do olho até a parte inferior do rosto, geralmente de um lado. Ações simples, como mastigar ou fazer a barba, podem desencadear a dor insuportável.
Geralmente, a neuralgia do trigêmeo é mais comum em adultos mais velhos, embora casos tenham sido observados em pacientes de todas as idades. A causa dessa dor geralmente é difícil de encontrar. O inchaço do cérebro é um dos principais suspeitos, que faz com que uma veia ou artéria toque o nervo no cérebro. Os médicos tentam mitigar a dor com medicamentos e às vezes até cirurgias.