O gânglio estrelado é uma massa de tecido semelhante a um nó, constituída por corpos de células nervosas que se formam pelo gânglio cervical inferior, fundindo-se com o primeiro gânglio torácico. O termo plural, gânglios estrelados, às vezes é usado, uma vez que as massas de tecido podem ser encontradas em mais de uma região da raiz do pescoço. Outros nomes para essa massa incluem o gânglio cervical ou cervicotorácico inferior.
Correspondendo à sétima e última vértebra cervical (C7), o gânglio estrelado tem o processo transversal da vértebra – assim como o colo do útero na primeira costela – voltado para trás. É aqui que os dois gânglios, o primeiro cervical torácico e inferior, se juntam. O gânglio cervical inferior envia um ramo chamado ramus grey communicans aos nervos espinhais para auxiliar na transferência de sinais autonômicos, motores e sensoriais.
À frente, o gânglio estrelado é uma das artérias subclávia responsável pela distribuição de sangue no pescoço e nos braços. No flanco dos gânglios estão a veia intercostal suprema, a artéria intercostal superior e o ramo ventral do primeiro nervo torácico. No meio, os gânglios têm a parte maior, de forma cilíndrica, de uma vértebra chamada corpo vertebral, ou corpo da vértebra. No fundo, está a área em forma de cúpula da cavidade pleural que abriga os pulmões.
Esse gânglio faz parte do sistema nervoso simpático (SNS), uma área dentro do sistema nervoso que reúne os recursos do corpo em resposta ao estresse, que é uma função conhecida como luta ou fuga. O gânglio estrelado é, portanto, conhecido como gânglio simpático. Ele desempenha um papel na retransmissão de informações ao corpo em relação a ameaças ou perigos.
Os médicos podem cortar o gânglio estrelado para reduzir os sintomas de hiperidrose primária ou transpiração excessiva das mãos, que está ligada a um nervo simpático altamente ativo. A supressão do gânglio também é aplicada em condições como distrofia neurovascular reflexa (RND). Esta é uma variante da síndrome da dor regional complexa do distúrbio progressivo crônico (SDRC), caracterizada por dor nas articulações e na pele devido à transferência inadequada do sinal da dor para o cérebro.
Um bloqueio ou mitigação do gânglio, no entanto, também pode levar a certas complicações. Isso inclui dificuldade em engolir; Síndrome de Horner, caracterizada principalmente por pálpebras caídas e constrição da pupila; e pneumotórax, ou acúmulo de gás ou ar na cavidade pleural. Em 2007, um relatório publicado pela Sociedade Escandinava de Anestesiologia e Medicina Intensiva sugeriu que um bloqueio ganglionar estrelado (SGB) pode aumentar o fluxo sanguíneo da artéria radial e impedir espasmo da artéria radial em pacientes submetidos à cirurgia na artéria coronária.