O multiplicador keynesiano é uma teoria econômica que afirma que os gastos geram mais gastos, em última análise, para o benefício da economia como um todo. A teoria foi proposta pelo economista Richard Kahn na década de 1930, como um componente integral da obra mais abrangente de John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money. Os economistas modernos estão longe de estar unidos quanto à validade do trabalho de Kahn ou de Keynes. O multiplicador keynesiano e toda a abordagem de Keynes são amplamente descartados como resquícios de um planejamento econômico central desacreditado pelos governos. Sua influência persiste, no entanto, entre alguns economistas e escolas econômicas de pensamento.
Um exemplo de como o multiplicador keynesiano deve funcionar pode consistir em um fabricante que se muda para uma nova comunidade e injeta $ 100,000 dólares americanos na economia local, comprando bens de comerciantes locais. Se esta nova empresa gasta $ 40,000 USD com a empresa A, $ 35,000 USD com a empresa B e $ 25,000 USD com a empresa C, o efeito multiplicador prevê que as empresas A, B e C, por sua vez, gastarão uma certa porcentagem de sua nova receita com mais três empresas, que também gastará parte de sua nova renda. Se cada empresa gastasse metade de sua nova receita, a atividade econômica agregada aumentaria no total gasto. Neste exemplo, o aumento da atividade é o original $ 100,000 USD, mais $ 20,000 USD pela empresa A, mais $ 17,500 USD pela empresa B mais $ 12,500 USD pela empresa C. O ponto do multiplicador keynesiano é que a atividade econômica não é aumentada apenas pelo original $ 100,000 USD, mas por um total sempre crescente, que é $ 150,000 USD-plus neste exemplo.
Os críticos econômicos discordam por vários motivos. A essência de sua crítica é que o multiplicador keynesiano faz suposições sobre o comportamento econômico que são comprovadamente falsas. Se, por exemplo, os gastos realmente multiplicaram a atividade econômica, então uma injeção de gastos de apenas uma quantia limitada poderia gerar um aumento ilimitado na atividade – como uma máquina de movimento perpétuo econômico. Em vez disso, os estudos empíricos produziram efeitos multiplicadores inferiores a 1, sugerindo que, em vez de multiplicar os gastos ou mesmo aumentá-los, as injeções centralizadas de gastos excluem outras atividades econômicas.
Como um exemplo talvez exagerado de sua crença no efeito do multiplicador, Keynes sugeriu que os governos poderiam simplesmente enterrar a moeda no solo e arrendar o direito de desenterrá-la. O resultado seria pleno emprego e valorização do capital. Seus detratores consideram qualquer atividade improdutiva como um erro.
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