O núcleo arqueado é um aglomerado de células nervosas localizadas no hipotálamo, que se conecta à glândula pituitária e controla o sistema endócrino do corpo. Existem vários tipos de neurônios, ou células nervosas, dentro da estrutura, incluindo aqueles que regulam os hormônios, incluindo a dopamina. Alguns neurônios controlam a produção ou secreção do hormônio liberador do hormônio do crescimento (GHRH). Outros grupos de células nervosas regulam o apetite e o comportamento sexual. Há também um núcleo arqueado na medula oblonga do cérebro, que controla a sensibilidade a compostos químicos e a taxa de respiração.
Muitas células nervosas do núcleo arqueado projetam-se profundamente no hipotálamo. Alguns estão envolvidos no controle do apetite. Eles normalmente contêm substâncias como o neuropeptídeo Y e a proteína relacionada à cutia. As células nervosas podem levar alguém a ingerir quantidades substanciais de alimentos quando ativadas e geralmente são reguladas por hormônios estimulantes do apetite, como grelina e leptina.
Outros neurônios no núcleo arqueado possuem peptídeos baseados na pró-opiomelanocortina; as células com esse composto também podem regular o comportamento sexual. Essas células geralmente se projetam em muitas partes do cérebro. Algumas células, chamadas neurônios da dopamina tuberoinfundibular, no núcleo arqueado, também influenciam a liberação de dopamina no sangue. As terminações nervosas daqui que terminam na hipófise podem ajudar a regular a prolactina, que geralmente estimula a produção de leite em mulheres que estão amamentando.
Existem alguns neurônios neuroendócrinos no núcleo arqueado que incluem os neurônios GHRH e somatostatina. A somatostatina geralmente inibe a liberação do hormônio do crescimento, mas essas células geralmente ajudam a alternar entre a produção de uma ou de outra substância. A secreção e o bloqueio alternados do hormônio do crescimento geralmente são o resultado, maximizando seus benefícios para o corpo.
Os neurônios no núcleo arqueado que controlam os hormônios do crescimento e a lactação são geralmente considerados neurônios neuroendócrinos. Eles podem desencadear compostos a serem liberados na corrente sanguínea. As células estimulantes do apetite são freqüentemente chamadas de projeção central, porque possuem extensões no hipotálamo e em outras partes do cérebro.
Danos a esta área podem causar uma completa perda de apetite, mesmo quando o corpo necessita de nutrição. Quando o núcleo arqueado funciona normalmente, hormônios como laptina e grelina no sangue podem desencadear neurônios que regulam a sensação de fome. Acredita-se que a estrutura seja um ponto de junção entre a atividade neurológica e os hormônios que são liberados e adquiridos pelo suprimento sanguíneo.