Um núcleo de uma célula contém as informações genéticas necessárias para o organismo. Parte desse núcleo é o nucléolo, especializado em certos produtos do ácido ribonucleico (RNA) dos genes. A função principal do nucléolo é produzir ribossomos, que funcionam como cavalos de trabalho para transcrever informações do ácido desoxirribonucléico (DNA).
O DNA é o modelo para todas as funções de uma célula. A célula lê o código do DNA e o transforma em seqüências de RNA. Então, a célula lê a sequência de RNA como um modelo para sequências de proteínas.
Dentro da célula, em uma área delimitada por uma membrana, está o DNA da célula. Este é o núcleo. Dentro do núcleo há uma área densa cujos limites externos não estão envolvidos em uma membrana. Este é o nucléolo. Essa área aparece sob um microscópio como uma mancha escura dentro do núcleo.
Núcleos de células são as áreas em que a célula lê informações genéticas, cria o RNA intermediário e produz as proteínas apropriadas. Para fazer isso, a célula também precisa construir ribossomos, que são estruturas feitas de RNA que atuam como trabalhadores para reunir as várias matérias-primas. A função do nucléolo é produzir esses ribossomos. Estruturalmente, o nucléolo é constituído por duas substâncias diferentes.
A parte fibrilar do nucléolo é composta por proteínas e estruturas de RNA ribossômico (rRNA). Eles atuam diretamente no DNA para transcrever a informação da sequência no RNA. A função da substância granular do nucléolo, por outro lado, é composta de seções imaturas do rRNA, que aguardam exportação para o citoplasma. Lá, as subunidades imaturas desenvolvem-se nas subunidades ribossômicas maduras de 40 S e 60 S.
Como a função do nucléolo é produzir apenas subunidades ribossômicas, o tamanho do nucléolo pode variar dependendo do tipo de célula em que se encontra. As células que produzem mais proteína requerem mais ribossomos para acompanhar a fabricação e, portanto, essas células têm grandes nucléolos. Às vezes, até um quarto do volume do núcleo é absorvido pelo nucléolo.
Cada célula humana adulta pode ter apenas um nucléolo, embora diferentes espécies de eucariotos tenham números variados. Um eucarioto é um organismo com um núcleo ligado à membrana, como animais, em oposição a organismos cuja informação genética é livre na célula, como bactérias. Quando uma célula humana se divide, dez pequenos nucléolos aparecem em vez de um antes de se fundirem em um grande nucléolo. Os nucléolos podem ter outras funções além da produção de ribossomos, e pesquisas estão em andamento sobre uma associação entre o envelhecimento celular e o nucléolo.