Os corpos olivares são estruturas em forma de azeitona localizadas ao lado do tronco descendente do cérebro humano. Existem dois deles, e cada um pode ser descrito como uma construção de feixes discretos de tecido nervoso chamados núcleos. Entre eles, acredita-se que o núcleo olivar inferior trabalhe de perto com as partes do cérebro que controlam a coordenação motora ou muscular.
Na sua forma mais simples, o cérebro humano é comumente identificado como tendo três estruturas principais: o cérebro, o cerebelo e a medula. Da mesma forma, simplificado, o cérebro maior conduz as funções superiores do cérebro, como o raciocínio. O cerebelo controla o movimento corporal; e a medula controla os sistemas autonômicos do corpo, como o coração. Isso é comumente chamado de tronco cerebral ou cérebro posterior, e mais precisamente chamado de medula oblonga.
Como regra geral, o cérebro tem simetria bilateral, uma estrutura espelhada da esquerda e da direita. A estrutura externa da medula inclui uma grande massa chamada ponte, que entre muitas funções é considerada a geradora de sonhos. Abaixo dele, um par de feixes de nervos grossos surge para se tornar a medula espinhal encerrada na espinha dorsal. Adjacentes a eles estão pequenas estruturas distintamente ovais com cerca de 1,25 cm de comprimento. Estes são os corpos olivares.
Dentro deles, existem estruturas discerníveis chamadas núcleos, às vezes simplesmente chamadas de complexos. O maior deles é coletivamente chamado de núcleo olivar inferior. Estruturalmente, parece haver um núcleo olivar primário e dois núcleos acessórios separados. Parece uma sequência complicada de células nervosas. Os neurologistas que estudam a estrutura e a função do cérebro rastrearam a maioria das fibras nervosas que saem por uma abertura chamada hilo.
Os nervos, chamados trato olivocerebelar, sobem para cruzar a linha média do cérebro e terminam no cerebelo. Entre as principais funções do cerebelo do cérebro está o controle e a coordenação do movimento motor de todo o corpo. A suposição, portanto, é que o núcleo olivar inferior processa e envia informações que estão relacionadas de alguma forma com esse objetivo. Isso é apoiado pelo fato de que danos à estrutura do núcleo olivar inferior podem resultar em perda significativa de coordenação nos braços e pernas esquerdos ou direitos.
Exatamente que tipo de informação os nervos transmitem ao cerebelo está sob investigação a partir de 2011. Existem alguns nervos que sobem mais no cérebro, além de outros que se projetam para baixo na medula espinhal. Seus propósitos, a partir de 2011, também estão sendo investigados.