O trato biliar é um sistema que cria, armazena, move e libera bile no intestino delgado para ajudar na digestão. Às vezes, esse sistema é conhecido como árvore biliar, pois possui muitos ramos próximos ao topo que se conectam e terminam com o ducto biliar grosso. Esse sistema é formado por dutos dentro e fora do fígado, veia porta, artéria hepática e vesícula biliar. O fígado em si, no entanto, é ocasionalmente excluído como parte da árvore biliar.
Uma parte essencial da maioria dos mamíferos, o trato biliar é um sistema complexo que segue um caminho simples. Esse caminho começa com dois ductos separados pelo que é conhecido como porta hepatis, uma pequena fissura que separa dois lobos e fica do lado direito do fígado. Esses dois dutos se conectam para formar o ducto hepático comum. Esse ducto sai do fígado e se conecta ao ducto cístico, que forma o ducto biliar comum e se une ao ducto pancreático, formando a ampola hepatopancreática e entrando no intestino delgado.
Embora o fígado às vezes seja deixado de fora da árvore biliar, ele desempenha um papel vital em seu processo. Quando certas substâncias, como cafeína ou nicotina, entram no sistema, o fígado as absorve e altera sua estrutura química para que se tornem solúveis em água. Uma vez feito isso, esses produtos químicos são excretados na bile, que então afasta os resíduos do fígado e da vesícula biliar. Na vesícula biliar, espera até que o alimento entre no sistema. Em seguida, bile e gorduras emulsionam e são expelidas para o intestino delgado.
Diz-se que o trato biliar começa a se desenvolver durante as primeiras cinco semanas de gestação humana. Durante esse desenvolvimento, podem ocorrer muitas anomalias que podem causar problemas mais tarde na vida. Essas anomalias são tipicamente divididas em três categorias distintas de forma, número e posição. A vesícula biliar, por exemplo, pode formar uma duplicata completa ou parcial; os dutos cistohepáticos podem se formar, fazendo com que a bile seja drenada diretamente do fígado para a vesícula biliar; enquanto atresia biliar – conhecida como obliteração dos ductos biliares internos ou externos do fígado – também pode ocorrer.
Além de anomalias, o trato biliar é propenso a várias condições de saúde. Cálculos biliares, icterícia e cirrose hepática são queixas comuns. O trato biliar também é propenso a infecções do trato intestinal e certos tipos de câncer.