O nylon é um tecido sintético feito de derivados de petróleo. Foi desenvolvido na década de 1930 como uma alternativa à seda, embora rapidamente se tornasse indisponível para os consumidores civis, porque foi amplamente utilizado durante a Segunda Guerra Mundial. Como muitos sintéticos, este material foi desenvolvido por Wallace Carothers na empresa Dupont Chemical, que continua a fabricá-lo hoje. O nylon é valorizado por seu peso leve, incrível resistência à tração, durabilidade e resistência a danos. Ele também usa tinta facilmente, disponibilizando o tecido em uma ampla variedade de cores para os consumidores.
Hoje, o nylon está entre os muitos produtos poliméricos de uso diário comum em todo o mundo. É a segunda fibra mais usada nos Estados Unidos, por ser tão versátil e relativamente fácil de fabricar. Como a maioria dos produtos petrolíferos, possui uma taxa de decaimento muito lenta, o que infelizmente resulta no acúmulo de produtos indesejados em aterros sanitários em todo o mundo.
O nylon é produzido através de um processo químico chamado polimerização por abertura de anel, no qual uma molécula com formato cíclico é aberta e achatada. Outras formas do material são feitas através da reação química entre dois monômeros: cloreto de adipoílo e hexametileno diamina. Quando esticadas, as fibras ficam uniformes, finas e lisas, até atingirem um ponto em que não têm mais elasticidade, mas ainda são muito fortes. Depois que o nylon é extrudado em forma de rosca, ele é trefilado ou esticado após esfriar para formar fibras longas e uniformes. Antes do desenho, o material possui uma estrutura emaranhada, que se endireita em linhas paralelas.
A força do nylon vem de grupos amida em sua cadeia molecular, que se unem muito bem. Ele também tem uma forma muito regular, o que o torna adequado para criar tecidos projetados para resistir a forças intensas. De fato, foi o principal material usado em pára-quedas e cordas durante a Segunda Guerra Mundial por esse motivo. Também é usado para coletes à prova de balas e outros itens resistentes.
O nylon é muito sensível ao calor e deve ser lavado e seco em locais frios. O tecido também pode ser pendurado a seco e é preferido pelos campistas porque seca muito rapidamente. É um tecido flexível e, como resultado, aparece em uma ampla gama de aplicações, de roupas a equipamentos de escalada. Dependendo de como é processado, o nylon pode ser transformado em fios semelhantes a fios de arame usados em meias ou em cerdas grossas de escova de dentes.