A palavra “paladar” assumiu uma variedade de significados em inglês, a maioria deles relacionada ao sabor da comida ou bebida. Limpar o paladar, por exemplo, é um ditado comum para limpar o sabor da boca; Da mesma forma, algo que é desagradável não é adequado para comer. O objetivo anatômico do palato tem pouco a ver com o paladar, no entanto. O paladar é essencialmente o céu da boca, dividido em porções moles e duras. Ele separa a cavidade oral da boca da cavidade nasal e dos seios e cria uma barreira entre o funcionamento interno do nariz e da boca.
Existem duas partes do palato em humanos e na maioria dos vertebrados. O palato duro é a maior parte e fica diretamente acima da língua, entre a linha superior dos dentes. É feito principalmente de osso. É uma parte fundamental da cavidade oral, e sua forma geralmente determina como os dentes superior e inferior se encaixam.
O palato mole, por outro lado, é carnudo e maleável. Também chamado de velum, está localizado atrás do palato duro, quase até a garganta, e sua principal função é atuar como uma barreira física entre as cavidades oral e nasal. Enquanto a porção dura separa o nariz da boca com o osso, a garganta e as cavidades nasais ainda estão conectadas. A parte macia restringe e fecha essa conexão ao engolir alimentos ou bebidas. Sem o velum, os alimentos destinados ao estômago podem ser desviados para a cavidade nasal.
Os sons da fala também são fortemente influenciados pelo velum, pois ele ajuda a controlar a quantidade de ar na boca e no trato vocal. Os seres humanos formam sons e palavras no trato vocal, que é um nome coletivo para a laringe, faringe, cavidade oral e nasal. Um velum mal formado ou mal formado costuma ser o culpado pela fala que soa nasal. As anormalidades de Velum também foram responsabilizadas por vários impedimentos de fala, como a gagueira, embora as causas médicas da maioria dos impedimentos de fala não sejam definitivamente conhecidas.
Porções duras e moles se formam nos fetos durante o primeiro trimestre de gestação. Em uma pequena porcentagem de pessoas, estimada em 2010 como uma em setecentas, o paladar não se funde totalmente. Isso deixa uma lacuna, ou fenda, no meio da boca que geralmente se estende pelo lábio e nariz. Palatos não fundidos são comumente referidos como fenda palatina ou lábio leporino e atingem pessoas de todas as raças em todos os países.
Muitos estudos científicos associaram a fenda palatina a uma deficiência de ácido fólico durante a gravidez. Níveis adequados de ácido fólico não garantem a formação adequada do palato, no entanto, e a condição não é uma que possa ser evitada. A fenda palatina pode ser reparada com cirurgia. A cirurgia pode restaurar o papel fisiológico dos palatos duro e mole, e geralmente também corrige quaisquer anormalidades faciais causadas pela fenda.