O pigmento de melanina, ou simplesmente melanina, é um composto de pigmentação marrom-escura a preta que pode ser encontrado em várias partes do corpo de humanos e animais. É mais comumente associado à cor da pele, embora os olhos e o cabelo também contenham melanina. É produzido por uma classe de células produtoras de pigmentos chamadas melanócitos, localizadas na camada inferior da camada externa da pele, conhecida como epiderme. Quando os melanócitos criam pigmento de melanina, um processo chamado melanogênese, ele cria uma cor que é permanente.
Como principal determinante da pigmentação da pele, o pigmento melanina indica maior concentração na pele mais escura e menor concentração na pele mais clara. Pessoas que têm pouca ou absolutamente nenhuma melanina desenvolvem uma condição chamada albinismo. Todos, independentemente de raça ou etnia, têm mais ou menos o mesmo número de melanócitos. O pigmento melanina é considerado um derivado da tirosina, que é um aminoácido utilizado pelas células para a síntese de proteínas.
Os dois principais tipos de pigmento de melanina são eumelanina e feomelanina. O mais comum dos dois, a eumelanina, é o pigmento encontrado em pessoas de pele mais escura. Também é responsável pela coloração dos cabelos de preto, marrom, cinza e amarelo, bem como da aréola, que é a área circular mais escura que circunda cada mamilo da mama. A feomelanina está mais intimamente associada a pessoas de pele mais clara. É responsável por dar ao cabelo uma cor que varia aproximadamente do vermelho ao amarelo, razão pela qual é mais comum em indivíduos ruivos.
Além da melanogênese, o pigmento da melanina pode ser produzido por danos no DNA da radiação ultravioleta (UV). Esse processo é mais comumente induzido pelo bronzeamento, que envolve o escurecimento da pele, geralmente pelos raios ultravioletas do sol ou cabines de bronzeamento. Este tipo de produção de melanina, no entanto, diferentemente da melanogênese, não causa pigmentação permanente.
O pigmento da melanina atua como um fotoprotetor, o que significa que diminui a quantidade de dano que a radiação UV causa à pele. A eumelanina é um fotoprotetor muito melhor que a feomelanina, que tem um risco maior de se tornar um agente cancerígeno ou um agente causador de câncer de pele. Concentrações mais altas de melanina, embora limitem a exposição à luz solar, priva a pele de obter o agente necessário para produzir vitamina D.
A mesma lógica se aplica aos olhos. A melanina que colore a íris – a estrutura fina e circular que regula a quantidade de luz que entra na retina – a protege dos raios potencialmente nocivos do sol. Pessoas com íris de cores mais claras estão em maior risco.