A cor da pele em humanos ? devida principalmente ? produ??o de melanina, pol?meros de tirosina ozidizada que formam gr?nulos de cor escura na pele. Melanog?nese ? a produ??o de melanina por c?lulas especializadas chamadas melan?citos. Essas c?lulas est?o localizadas na pele, cabelos e olhos. A enzima que medeia a produ??o desse pigmento ? um tipo de polifenol oxidase conhecida como tirosinase.
Os melan?citos em que ocorre a produ??o de melanina est?o localizados principalmente no n?vel basal da epiderme, ou camada da pele. Cerca de 5-10% das c?lulas nesta camada da pele s?o melan?citos. A melanog?nese prossegue em um n?vel de base ou basal o tempo todo. Tamb?m pode ser ativado pela radia??o ultravioleta (UV) do sol.
Pessoas de pele clara, como as de descend?ncia do norte da Europa, t?m um baixo n?vel basal de melanog?nese. Eles s?o propensos a danos ? pele causados ??pelo sol por causa de sua falta de melanina. Pessoas com pele de cor mais escura produzem n?veis muito mais altos de pigmento e t?m um grau muito maior de prote??o natural do sol. Essas diferen?as na cor da pele se correlacionam com a suscetibilidade ao melanoma do c?ncer de pele e acredita-se que tenham se originado da evolu??o de seus ancestrais em ?reas com quantidades diferentes de luz solar e radia??o UV.
Pode haver benef?cios em ter um baixo n?vel de melanog?nese. Altos n?veis de melanina interferem na absor??o dos raios UV necess?rios para a produ??o de compostos importantes, como a vitamina D. N?veis baixos de vitamina D podem resultar em uma variedade de problemas diferentes. Tais n?veis de melanina, no entanto, protegem contra a degrada??o do ?cido f?lico. Baixos n?veis desse composto podem resultar em defeitos cong?nitos.
O processo de melanog?nese envolve a enzima tirosinase, que introduz um ?tomo de oxig?nio no grupo fen?lico do amino?cido tirosina. Isso resulta na presen?a de um grupo hidroxil (OH) no fenol. A enzima realiza ent?o uma segunda rea??o, adicionando outro grupo hidroxila adjacente ? primeira. Estes s?o ent?o oxidados em quinonas, compostos inst?veis ??de oxig?nio que n?o possuem uma mol?cula de hidrog?nio. Quinones continuam reagindo entre si para gerar o pigmento escuro melanina, que ent?o se acumula em gr?nulos.
A melanog?nese ? controlada por v?rios mecanismos. Est? sob controle hormonal porque os pept?deos ativam um receptor. V?rias outras mol?culas podem estimular a produ??o de melanina, incluindo toxina do c?lera, metab?litos da vitamina D e derivados do ?cido retin?ico. Quando a irradia??o UV danifica o DNA da pele, um dos produtos de decomposi??o do DNA tamb?m pode desencadear esse processo.