Um reflexo acústico é um tipo de contração muscular que ocorre no ouvido. Mais especificamente, esse movimento muscular incontrolável ocorre no ouvido médio quando a área é estimulada por um som de alta intensidade. Também pode ser conhecido como reflexo de atenuação, reflexo auditivo ou reflexo do estapédio.
Vários músculos e ossos no ouvido médio facilitam os reflexos acústicos. Quando um som agudo atinge o ouvido médio, dois músculos – o estapédio e o tímpano tensor – localizam-se em uma parte óssea do ouvido chamada contrato ossicular. À medida que esses músculos se movem, cada um deles afasta outros músculos do tecido fino do tímpano. O estapédio puxa o estribo da orelha média, enquanto o tensor tímpano puxa uma parte do ouvido médio em forma de martelo chamada martelo.
A função do reflexo acústico é moderar a força das vibrações sonoras que atingem a cóclea através do tímpano. A cóclea é vital porque converte vibrações em impulsos elétricos que são então enviados ao cérebro, criando assim a audição. Essa parte do ouvido é preenchida com líquido e contém pêlos minúsculos que se movem em resposta a vibrações, e esses cabelos podem ser facilmente danificados por pressão forte. O reflexo acústico protege contra esse tipo de dano.
Um tipo de reflexo acústico também pode ocorrer depois que um indivíduo fala. O ato de falar pode aumentar a pressão sonora na cóclea, portanto o reflexo pode ser necessário. Como seus pares, essa reação reduz os níveis de medição de som conhecidos como decibéis. Em um espectro de medição da intensidade do som, como os contornos de igual volume, os reflexos acústicos são acionados em torno de 70 a 90 decibéis.
Embora o reflexo acústico geralmente opere em resposta a sons de alta intensidade, ocasionalmente pode ser desencadeado por sons menos intensos. Se essa resposta ocorrer com frequência, no entanto, pode sinalizar um problema no ouvido como hiperacusia, que é extrema sensibilidade a certos sons. Da mesma forma, a falha de qualquer som na convocação de um reflexo acústico também pode sugerir um problema. Outra condição que tem relação com o reflexo acústico é a lesão do nervo facial. Como o músculo estapédio da orelha e o nervo facial estão conectados, uma disfunção em uma área geralmente afeta a outra.
Devido ao seu papel na detecção de certas doenças, muitos médicos testam o reflexo acústico. Profissionais especializados em audiometria, ou teste de capacidade auditiva, estão particularmente interessados em reflexos auditivos. Um dispositivo chamado timpanômetro pode medir os efeitos de vários níveis de som no ouvido interno. Anormalidades podem indicar perda auditiva ou mesmo déficit no sistema nervoso. Esses testes podem produzir resultados inconsistentes, no entanto.