A indústria do agronegócio é um termo genérico usado para descrever todas as partes do sistema moderno de produção de alimentos, desde produtores de sementes a supermercados. Esse setor é dividido em vários subgrupos, cada um com suas próprias práticas e objetivos de negócios individuais. Freqüentemente, a indústria do agronegócio é usada para descrever uma prática específica do agronegócio chamada agricultura corporativa. Uma fazenda corporativa é uma fazenda de propriedade da empresa usada para cultivar com lucro. O impacto ambiental e as visões orientadas para o lucro das fazendas corporativas causaram uma quantidade significativa de controvérsia às vezes.
Quando visto como um coletivo, o objetivo conjunto da indústria do agronegócio é alimentar pessoas e animais; na realidade, o sistema é muito mais complexo. Ao contrário de algumas indústrias, os processos que criam e vendem alimentos raramente são diretos. O material é comprado para produção, mas o rendimento não ocorre durante meses ou anos. O prazo e a escala terrestre utilizados são muito maiores que a maioria dos outros sistemas de fabricação.
No início da cadeia da indústria do agronegócio, existem indústrias de produção que criam o que é usado na agricultura, como sementes, fertilizantes e pesticidas. Em seguida, vêm os próprios grupos agrícolas, que pegam os bens produzidos e os usam para criar bens completamente diferentes. Isso contrasta com uma operação normal da cadeia de suprimentos, já que muitos dos insumos iniciais são essencialmente destruídos no processo de crescimento. Por fim, os alimentos produzidos vão para outros locais de produção, onde são transformados em alimentos embalados ou diretamente para o varejo em supermercados. Além de tudo isso, existem centenas de outros setores envolvidos direta ou indiretamente no processo.
A agricultura corporativa começou em meados do século XX. Um farm corporativo pertence a uma corporação e é administrado como um negócio. Muitas empresas de produção de alimentos criam fazendas corporativas como um meio de integração vertical. Como seus negócios dependem de um suprimento constante de material alimentar, eles criam fazendas para supervisionar a produção e a entrega desses alimentos. Para continuar esse processo, eles geralmente têm suas próprias empresas de caminhões e embalagens, mantendo o máximo de processos internos possível.
Quando usado para descrever a agricultura corporativa, a “indústria do agronegócio” é frequentemente usada como uma observação negativa. Ele tenta criar uma linha que diferencia um sistema corporativo de uma fazenda familiar ou de pequena escala. Em muitos casos, a distinção criada por esse termo é mais útil como propaganda do que como uma visão real da realidade, pois quase todas as fazendas trabalham com algum tipo de lucro, independentemente de sua escala ou propriedade.