O sistema respiratório superior é composto de tudo, desde o nariz até a traquéia, incluindo a cavidade nasal, seios frontais, maxilares e esfenoidais, células aéreas etmoidais e laringe. Os brônquios e bronquíolos das vias aéreas, pulmões e alvéolos formam o trato respiratório inferior. O sistema respiratório superior e inferior trabalham juntos para trocar dióxido de carbono por oxigênio no corpo.
Na inalação, o ar se move pelo nariz e viaja para a cavidade nasal. Esta cavidade está atrás e um pouco acima do nariz. À medida que o ar passa por essa estrutura, ele é aquecido ou resfriado conforme necessário, para que fique dentro de um grau de temperatura corporal. Cabelos curtos e densos, chamados vibrissas, limpam o ar. O material filtrado do ar se move para o esôfago e depois para o estômago.
A próxima parada no sistema respiratório superior são as células aéreas etmoidais e os seios frontal, maxilar e esfenoidal. Estas são pequenas cavidades revestidas com membranas mucosas que circundam a cavidade nasal. A laringe, ou caixa de voz, também faz parte deste sistema. Localizada no pescoço, a laringe é usada para respirar, produzir sons e impedir que os alimentos entrem na traquéia. A laringe é o lar das cordas vocais, necessárias para a fala.
Localizada entre a traquéia e a laringe, encontra-se a epiglote. A epiglote fecha durante a deglutição, para impedir que os alimentos entrem na traquéia. É feito de cartilagem e coberto por mucosa. Embora não proteja a traquéia durante a deglutição, a epiglote aponta para cima, em direção à língua.
A traquéia é a última seção do sistema respiratório superior. Também é chamado de traquéia. A traquéia conecta a laringe aos pulmões. É revestida por células produtoras de muco que retêm o pólen e outras partículas inaladas para impedir que entrem nos pulmões. A traquéia se contrai ao tossir para forçar o ar a subir, em vez de penetrar nos pulmões.
O sistema respiratório superior é suscetível à infecção, especialmente coisas como resfriado comum, otite média, sinusite, amigdalite, faringite e laringite. Essas doenças geralmente duram entre sete e dez dias. Os sintomas incluem espirros, pressão no rosto, congestão nasal, febre baixa, coriza, tosse e dor de garganta. O tratamento normalmente inclui bastante repouso e líquidos, além de tratamento para dor e febre com medicamentos vendidos sem receita. A resistência a antibióticos levou a uma diminuição no uso de antibióticos na maioria das infecções respiratórias superiores.