Tagua é uma forma de marfim vegetal colhido de palmeiras de marfim na América do Sul. É visto como uma alternativa sustentável ao marfim derivado de animais, e o cultivo e a colheita responsáveis de tagua também podem ajudar na conservação da floresta tropical na América do Sul. Como o marfim verdadeiro, o tagua é de cor amarela densa e cremosa e pode ser esculpida e trabalhada em botões, artesanato tradicional, bolas de bilhar, peças de instrumentos musicais e outras coisas tradicionalmente feitas de marfim.
O nome formal da palmeira de marfim sul-americana é Phytelephas aequatorialis, e as palmeiras prosperam entre o Paraguai e o Panamá. Uma tagua crescida pode atingir 20 metros de altura e produzirá muitos frutos de madeira muito grandes e irregulares. Quando a fruta é quebrada, ela revela várias tagua nozes, as sementes da árvore. As sementes de tagua podem ser transformadas em mudas para perpetuar as árvores ou esculpidas em produtos vegetais de marfim. Nas pequenas comunidades sul-americanas, a tagua pode fornecer um serviço econômico e cultural valioso, fornecendo às pessoas uma fonte de renda que lhes permite viver estilos de vida tradicionais.
Na América do Sul, várias iniciativas de preservação de florestas tropicais aproveitaram o valor econômico da tagua. O cultivo das árvores e a colheita sustentável são incentivados; em muitos lugares, o tagua é cultivado em um ambiente de floresta tropical, e não em uma plantação, e as sementes são colhidas naturalmente quando caem no chão, para que a árvore não seja traumatizada pela escalada. Isso permite que as árvores tagua forneçam um habitat valioso para os animais da floresta tropical e também auxilia na preservação da floresta tropical, porque a floresta tropical é mais valiosa em termos de posição do que cortada. Manter a floresta tropical intacta permite que os cientistas a explorem, catalogando novas espécies de plantas e animais e encontrando outras plantas com potenciais usos econômicos, médicos e decorativos para os seres humanos.
Como outras formas de marfim vegetal, o tagua é praticamente indistinguível do marfim verdadeiro. As pessoas preocupadas com os elefantes também apóiam as plantações de tagua, na esperança de que o marfim vegetal possa substituir totalmente o marfim do elefante. Embora os elefantes tenham sido perigosamente caçados, o tagua prospera em boa parte da América do Sul e também é considerado um recurso renovável porque a árvore não precisa ser morta para acessar o marfim. Assim, o tagua pode ter uma função em duas partes: ajudar a salvar o incrivelmente raro e diversificado ambiente da floresta tropical e ajudar na conservação dos elefantes.