Médicos e cirurgiões empregam certos testes para descobrir mais detalhes sobre doenças específicas. O teste Wada, que leva o nome do médico que o criou, é usado em pacientes que estão prestes a se submeter a uma cirurgia no cérebro para epilepsia. Usando uma combinação de observação anestésica e comportamental, o teste ajuda os cirurgiões a localizar as áreas do cérebro que o paciente usa para linguagem e memória. Essas informações ajudam o médico a avaliar se o tecido cerebral responsável pela epilepsia pode ser removido sem prejudicar essas funções.
A epilepsia envolve um mau funcionamento dos sinais elétricos do cérebro que pode ser melhorado por meio de cirurgia. Diferentes áreas do cérebro são responsáveis por certas funções, que vão do movimento às emoções. O cirurgião deve equilibrar a chance de melhora na epilepsia com o risco de danos a funções cerebrais importantes ao considerar a cirurgia. As áreas responsáveis pelo uso da linguagem e pela lembrança do passado podem estar presentes principalmente em um lado, ou hemisfério, do cérebro; ou, eles podem estar presentes em ambos.
Quando um candidato à cirurgia de epilepsia tem a maioria dessas funções em um lado do cérebro, o cirurgião tem um risco menor de causar danos permanentes a essas funções ao operar no outro hemisfério. Para verificar isso, ele realiza um teste Wada, que envolve colocar um hemisfério do cérebro para dormir por vez. Normalmente, o médico injeta um anestésico em uma das duas artérias carótidas, que fornecem sangue a diferentes hemisférios do cérebro.
Com cada hemisfério adormecido, um de cada vez, o médico verifica como o paciente responde à fala e se ele consegue falar normalmente. A capacidade do paciente de lembrar os detalhes dos flashcards também é observada. Normalmente, o paciente também usa eletrodos na cabeça, o que garante que o cérebro esteja suficientemente adormecido para que o teste de Wada seja válido. Como a artéria carótida é um vaso sanguíneo importante, o potencial de perda sangüínea grave é alto, então o paciente deve permanecer deitado por várias horas após a conclusão do teste de Wada.
Um baixo risco de acidente vascular cerebral está associado a esse procedimento, mas os efeitos menos graves, como dores de cabeça e dor localizada na área da injeção, são mais comuns. Para tornar o teste o mais preciso e seguro possível, um médico especialista em epilepsia e um médico especialista em imagens do cérebro podem estar presentes. Geralmente, o paciente pode ir para casa no mesmo dia e só precisa cuidar de si por dois dias após o teste.