Juntamente com o trato respiratório superior, o trato respiratório inferior constitui o sistema respiratório. Em ordem decrescente, começa com a traquéia, também conhecida como traqueia. A traquéia se divide em dois brônquios principais, e um brônquio entra em um dos dois pulmões. À medida que os brônquios se ramificam e se tornam menores nos pulmões, eles eventualmente permitem a troca de gases. O local da troca de oxigênio e dióxido de carbono é conhecido como zona respiratória.
No topo do trato respiratório inferior está a traquéia. Ele conecta a laringe acima dos brônquios principais. É um tubo oco flexível que pode se esticar com os movimentos do pescoço. Ele também possui um conjunto de anéis de cartilagem robustos que evitam o colapso durante a respiração. Caso contrário, isso poderia acontecer devido às mudanças na pressão do ar que movimentam o ar para dentro e para fora dos pulmões.
Os dois brônquios principais se ramificam da traquéia. Cada um transporta ar para um pulmão separado. Juntos, eles formam a cabeça do que é chamado de árvore brônquica. A árvore brônquica contém uma rede de tubos brônquicos cada vez menores que primeiro se dividem dos brônquios principais. Eventualmente, eles terminam em estruturas chamadas bronquíolos, que são extremamente pequenos.
Os bronquíolos são quase a menor parte do trato respiratório inferior. No extremo mais distante e menor da árvore brônquica estão os alvéolos. É o local em que o oxigênio do ar entra no sangue e o dióxido de carbono passa para os alvéolos cheios de ar. Aqui, esses gases entram e saem através de vasos sanguíneos extremamente pequenos expostos ao ar.
Os pulmões são responsáveis por mover o ar pelas vias respiratórias superior e inferior. Eles atraem o ar ao contrair os músculos que os fazem expandir. A diferença na pressão do ar resultante faz com que o ar seja aspirado para os pulmões. Após a expansão, eles naturalmente recuam antes da próxima respiração interior.
O trato respiratório inferior pode ser afetado por várias doenças e distúrbios. A bronquite crônica tem um efeito negativo nas trocas gasosas normais e é vista principalmente em fumantes. A pneumonia, causada por vírus ou bactérias, pode prejudicar seriamente a respiração, causando a acumulação de líquidos a longo prazo e é uma causa comum de morte em pessoas doentes. A tuberculose, causada por infecção bacteriana nos pulmões, tem um efeito enfraquecedor sobre o corpo através de repetidas interrupções. O enfisema é geralmente causado pelo fumo e é marcado por danos permanentes aos alvéolos.