O xarope de agave ou néctar de agave é feito do suco da planta do agave, uma suculenta encontrada em regiões desérticas, principalmente no México. Está ganhando popularidade entre as pessoas que preferem consumir e cozinhar com alimentos minimamente processados ou ricos em nutrientes. Por ser rico em vitaminas B, D, C e E, bem como em cálcio, potássio, zinco, magnésio, cromo e selênio, ele também possui uma ampla gama de usos médicos. Por exemplo, tem sido usado como antiinflamatório, auxiliar digestivo e purificador do sangue. Existem várias variedades – as variedades de cor mais escura geralmente têm os nutrientes mais naturais e tendem a ser mais saborosas.
O xarope de agave pode ser comprado nas variedades crua, escura, âmbar e clara. O xarope cru tem sabor suave e retém a maior parte de suas enzimas que ocorrem naturalmente. O xarope escuro tem um sabor rico de caramelo e pode ser usado como cobertura para certos alimentos, como panquecas. A variedade âmbar é menos saborosa do que as variedades escuras, mas é um ótimo adoçante para muitos produtos de panificação e outros pratos onde o cozinheiro deseja conferir um sabor distinto de agave. O xarope de agave claro é a variedade mais suave e é ideal para bebidas ou receitas onde as variedades mais escuras podem ser opressoras.
Pessoas que sofrem de diabetes geralmente se preocupam com o índice glicêmico dos alimentos que consomem. O índice glicêmico é um valor numérico que quantifica como o corpo responde à glicose nos alimentos. O xarope de agave tem um número de índice glicêmico baixo de 27. Para colocar isso em perspectiva, muitos médicos afirmam que os alimentos com um valor de índice glicêmico abaixo de 55 são seguros para pessoas com diabetes; em comparação, o mel tem um valor de índice glicêmico de 83, o da melancia é de 103 e a maioria dos vegetais está abaixo de 20 no índice glicêmico.
O xarope de agave parece mel, mas geralmente é mais leve e tem um sabor mais limpo. É quase duas vezes mais doce que o açúcar de mesa branco. Muitos chefs recomendam substituir 3/4 xícara (6 onças) de xarope de agave por cada xícara (8 onças) de açúcar de mesa branco. Ele não congela em bebidas geladas da mesma maneira que o mel, o que o torna uma opção melhor do que o mel para muitas receitas. Na verdade, ele se dissolve rapidamente em alimentos frios. Como resultado, ele tende a funcionar bem na maioria dos smoothies e coquetéis.
Pode ser usado para adoçar bebidas e uma grande variedade de receitas. Muitos sites e livros de receitas naturais usam xarope de agave em vez de açúcar. À medida que cresce em popularidade, muitas pessoas esperam que se torne tão popular quanto o mel e o açúcar de mesa. Algumas partes da planta são consideradas tóxicas, por isso é importante consumir xarope de agave de uma fonte confiável.