Off-Broadway se refere tanto à localização de um teatro quanto ao seu tamanho e às peças que ele produz. Os teatros produzidos off-Broadway geralmente têm preços de entrada mais baratos do que os shows da Broadway, já que os teatros geralmente não têm fins lucrativos e não precisam recuperar as despesas dos preços dos ingressos. Ao contrário das produções da Broadway, os shows produzidos fora do Great White Way não são elegíveis para o Tony Awards.
Quando Off-Broadway começou na década de 1950, os teatros estavam localizados longe da Broadway, geralmente no centro de Nova York. Mais tarde, vários teatros foram localizados na Broadway, mas atenderam a outros requisitos para serem considerados Off-Broadway. O termo tem mais a ver com o tamanho do teatro do que com sua localização, embora todos os teatros Off-Broadway devam ser em Manhattan, Nova York.
Para ser considerado Off-Broadway, um teatro deve ter menos de 500 lugares, mas mais de 99. Normalmente, o teatro precisa contratar atores e performers sob um acordo com o Actor’s Equity. O patrimônio líquido do ator define o salário mínimo que um ator ou gerente de palco pode ganhar trabalhando fora da Broadway com base no tamanho do teatro e no valor bruto projetado da produção.
Embora as produções off-Broadway não sejam elegíveis para o Tony Awards, elas são elegíveis para uma série de outros prêmios, do Obies ao Drama Desk Awards. O Lucille Lortel Awards é concedido especificamente a produções Off-Broadway. Para ser elegível para o Prêmio Lortel, um show deve ter pelo menos 21 apresentações em um teatro de tamanho apropriado.
O Lortel Awards começou em 1985 pela Liga de Teatros e Produtores Off-Broadway, uma organização criada especificamente para apoiar teatros Off-Broadway. As categorias para os prêmios incluem melhor peça, melhor revival e melhor musical. As produções que ganharam um prêmio Lortel incluem The Scottsboro Boys, que ganhou o prêmio de melhor musical em 2010, e Wit, que ganhou uma peça de destaque em 1999.
Os teatros off-Broadway incluem Playwrights Horizons, localizado na 42nd street. Playwrights Horizons é um teatro que se dedica ao desenvolvimento de novas obras de dramaturgos americanos contemporâneos. O Second Stage Theatre, na rua 43, também é dedicado a novas obras, embora sua missão original fosse reproduzir obras que inicialmente não se saíram bem. Outros teatros off-Broadway incluem o Public Theatre e o New York Theatre Workshop, ambos localizados no centro da cidade.
Uma série de peças e musicais começaram a vida em um teatro Off-Broadway e mais tarde foram transferidos para um grande teatro da Broadway. O musical A Chorus Line foi originalmente produzido no Teatro Público, por exemplo. Outros traslados populares incluem a Avenue Q e The 39 Steps.