Dos três componentes principais que compõem o balanço de uma empresa, o patrimônio líquido é aquele que representa os ativos que compõem o valor da empresa se ela hoje fosse à falência. Do ponto de vista contábil, é representado como o total de ativos da empresa menos o total de passivos. O patrimônio líquido é formado pelo dinheiro que foi investido na empresa ao longo do tempo, mais quaisquer lucros retidos que ela tenha acumulado. Também pode ser referido como patrimônio líquido ou valor contábil da empresa e, normalmente, se refere ao valor do patrimônio líquido das ações ordinárias.
Os proprietários de uma empresa são seus acionistas que investiram dinheiro para comprar ações da empresa. O valor do patrimônio líquido no balanço patrimonial da empresa representa a quantidade de dinheiro que estaria disponível para eles se a empresa fechasse e liquidasse seus ativos imediatamente. Esse valor pode não refletir necessariamente o valor de mercado da empresa; a expectativa de que uma empresa cresça e gere mais receita no futuro muitas vezes torna suas ações mais valiosas do que o que os investidores pagaram originalmente por elas. Aqueles que investem em uma empresa por seu potencial de crescimento podem, portanto, ser menos propensos a basear suas decisões no valor do patrimônio líquido do que no valor e potencial de mercado.
Os contadores consideram o ativo total de uma empresa composto principalmente por dois componentes: patrimônio líquido e passivo. Existem alguns outros componentes possíveis, incluindo o valor de qualquer ação preferencial, bem como ativos intangíveis, incluindo ágio, embora nem todas as empresas possam tê-los. Quando esses valores, juntamente com o passivo, são subtraídos do valor total da empresa, o restante é considerado patrimônio líquido.
As duas principais fontes de capital que constituem o patrimônio líquido são os investimentos na empresa e os lucros retidos. Os investimentos podem incluir o dinheiro que foi colocado na empresa quando ela foi originalmente formada, mais os fundos adicionais que podem ter sido investidos durante a vida da empresa. Qualquer capital doado à empresa também será incluído. Lucros retidos são dinheiro que a empresa gerou ao fazer negócios ao longo do tempo. Fatores como a idade da empresa, seu lucro líquido ao longo dos anos e quanto ela paga em dividendos determinam se os lucros retidos ou os investimentos constituem a maioria de seu patrimônio líquido.
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