O óxido de zinco é um composto inorgânico usado em uma ampla variedade de produtos e é um ingrediente comum em protetor solar. O óxido de zinco micronizado é o óxido de zinco que foi tratado para reduzir o tamanho médio de suas partículas, produzindo um pó ultrafino. O termo micronizado pode se referir a partículas que são micro-dimensionadas, o que significa que têm alguns micrômetros de diâmetro (1 micrômetro é um milionésimo de um metro), mas também pode se referir a nanopartículas muito menores, ou seja, partículas que são de 1-100 nanômetros em diâmetro (1 nanômetro é um bilionésimo de um metro). Vários termos como ultrafino, nanométrico e micronizado podem ser usados para descrever esse tipo de óxido de zinco. Estudos científicos demonstraram que tanto o óxido de zinco micronizado quanto o óxido de zinco regular oferecem proteção solar muito eficaz, evitando que os nocivos raios UVA e UVB da luz solar atinjam a pele.
O óxido de zinco regular tem sido usado como ingrediente de protetor solar por muitos anos e tem sido preferido por muitos porque não é tóxico, geralmente não irritante e é um protetor solar eficaz. No entanto, o óxido de zinco regular pode deixar uma película branca na pele quando aplicado. Produtos contendo óxido de zinco micronizado não saem desse filme, oferecendo uma forma de proteção invisível com óxido de zinco, pois as partículas são muito pequenas para serem vistas a olho nu. Tanto o óxido de zinco micronizado quanto o regular funcionam como barreiras físicas contra a luz solar, refletindo-o antes que alcance a pele.
Foram levantadas preocupações de que o óxido de zinco micronizado poderia entrar no corpo através da pele, especialmente se contiver partículas nanométricas, e que isso poderia causar problemas de saúde. Muitos protetores solares e protetores solares comumente disponíveis contêm partículas de óxido de zinco com 30-200 nanômetros de diâmetro, o que significa que muitos desses produtos contêm nanopartículas. A maioria dos estudos científicos mostra que, embora o óxido de zinco micronizado possa penetrar na camada mais externa da pele, ele não penetra no tecido vivo ou na corrente sanguínea e não representa um risco para a saúde humana.
Alguns estudos sugerem que o óxido de zinco micronizado pode ser mais problemático se for inalado e entrar nos pulmões do que se for aplicado na pele. O pequeno tamanho das partículas micronizadas significa que, se inaladas, podem se depositar nas profundezas dos pulmões e causar problemas de saúde em potencial. Alguns especialistas aconselham que, por isso, não se deve usar protetor solar em pó ou spray ou protetor solar contendo partículas ultrafinas de óxido de zinco. Produtos como loções e cremes são considerados mais seguros, porque sua consistência torna a inalação improvável.