Como um esporte de equipe que pode ser praticado em um corpo de água, o pólo aquático incorpora alguns dos elementos da natação competitiva, handebol e futebol em um passatempo popular. Jogado com duas equipes adversárias, o objetivo do jogo é fazer gols contra a equipe adversária. Cada meta completada com sucesso vale um ponto.
A equipe de pólo aquático é composta por um total de sete membros durante os jogos ativos. Seis dos membros atuam como jogadores que trabalham ativamente para marcar contra o outro time. O sétimo membro é o goleiro ou goleiro. Na maioria dos níveis ou tipos de pólo aquático, os membros da equipe devem entrar e sair da área de jogo em frente à área designada como banco da equipe quando um jogo estiver em andamento. Durante os períodos em que nenhuma jogada está ocorrendo, os jogadores podem entrar ou sair em qualquer local ao redor do campo de jogo.
O pólo aquático é dividido em quatro períodos distintos. Dependendo do nível do jogo, a duração de cada período pode variar. Por exemplo, a duração dos períodos para competições de estilo olímpico é diferente da típica equipe de pólo aquático do ensino médio. Assim como no futebol, cada equipe tem um número limitado de pedidos de tempo que podem ser solicitados durante cada período. Existem também curtos períodos em que o relógio é parado, mais notavelmente o período entre o cometimento de uma falta e o lance livre resultante. O relógio também parará depois que uma das equipes marcar, e será reiniciado quando o reinício ocorrer.
Tal como acontece com a duração dos períodos, as dimensões da massa de água também podem variar. Um dos fatores que contribuem é a faixa etária e o nível dos jogadores de pólo aquático envolvidos. Áreas menores serão utilizadas para times envolvendo jogadores pré-adolescentes, enquanto áreas maiores são normalmente utilizadas para times do ensino médio e adultos. A profundidade da água também é importante para a prática deste esporte. Geralmente, a profundidade não será maior que seis pés ou 1.8 metros para equipes adultas, enquanto os jogos envolvendo atletas mais jovens geralmente serão menores. O objetivo de usar uma profundidade apropriada é garantir que haja a capacidade dos jogadores de tocar o fundo facilmente durante os intervalos, mas também profundidade suficiente para tornar a natação segura e fácil durante o jogo.
À medida que os seis jogadores de pólo aquático se movem pela área de jogo para manobrar a bola de mão na posição de marcar, o goleiro tem a responsabilidade de desviar qualquer tentativa do time adversário de marcar. Geralmente, o goleiro é o único membro da equipe que pode tocar a bola com as duas mãos ou tocar o fundo durante o jogo ativo. Os outros membros da equipe podem mover a bola lançando-a com uma das mãos ou nadando na água enquanto a empurra para frente. A missão é marcar dentro de um curto período de tempo, já que uma equipe só pode ter a posse da bola por trinta segundos de cada vez. A equipe deve tentar marcar um gol ou ceder o controle da bola para a equipe adversária.
Pessoas que desejam praticar este esporte geralmente requerem fortes habilidades de natação e um nível de resistência relativamente alto. Além de ser um nadador forte e ser capaz de resistir a um jogo fisicamente exigente, o jogador de pólo aquático típico também deve ter uma excelente coordenação mão-olho, uma vez que a habilidade de manejar e passar a bola de forma rápida e precisa afeta a qualidade do esforço da equipe .