Um potencial pós-sináptico excitatório é uma mudança na carga elétrica de uma célula nervosa, ou neurônio. O neurônio começa com uma carga negativa, mas o potencial pós-sináptico excitatório torna essa carga mais positiva. Se houver potenciais pós-sinápticos excitatórios suficientes, o neurônio enviará um sinal para outras células.
O potencial pós-sináptico excitatório começa nos dendritos, que se estendem em todas as direções a partir do corpo celular, como os galhos de uma árvore. O potencial continua através do corpo celular até a colina do axônio. O outeirinho do axônio é uma pequena colina no início de um axônio, que se estende do corpo celular como o tronco de uma árvore. O axônio termina em sinapses, que transmitem substâncias químicas através de um espaço, chamada de fenda sináptica. Esses produtos químicos se ligam a receptores nos dendritos de outro neurônio.
Quando os neurotransmissores se ligam a um neurônio, eles podem causar um potencial pós-sináptico excitatório ou um potencial pós-sináptico inibitório. Quando não está recebendo nenhum sinal, um neurônio tem uma carga elétrica negativa. Os potenciais pós-sinápticos excitatórios tornam essa carga mais positiva ou mais próxima de zero. Os potenciais pós-sinápticos inibitórios tornam a carga da célula mais negativa.
Os neurotransmissores que se ligam aos receptores em um neurônio fazem com que os canais iônicos se abram, permitindo que as partículas carregadas entrem na célula. Um potencial pós-sináptico excitatório é causado por íons carregados positivamente que fluem para a célula. Um potencial pós-sináptico inibitório é causado por íons carregados negativamente que entram na célula ou íons carregados positivamente fluindo para fora da célula.
Um único neurônio pode receber muitos sinais de vários neurônios diferentes. Alguns desses sinais serão excitatórios e outros inibitórios. Todos os potenciais pós-sinápticos são somados para calcular o efeito líquido no neurônio.
Os potenciais pós-sinápticos são somados espacial e temporalmente. Quanto mais longe do outeirinho do axônio estiver um potencial pós-sináptico, menos efeito ele terá na célula, porque ela tem que percorrer um longo caminho até o outeirinho do axônio, onde todos os potenciais são somados. Quanto mais tempo dura um potencial pós-sináptico, maior é o efeito que ele terá na carga geral da célula. Um potencial pós-sináptico dura enquanto os neurotransmissores estão ligados à célula.
Todos os potenciais pós-sinápticos são somados no outeiro do axônio. Se a carga combinada de todos os sinais for positiva o suficiente, a célula disparará um potencial de ação, que viaja pelo axônio até as sinapses. As sinapses então liberarão neurotransmissores, que se ligarão a outros neurônios para transmitir uma mensagem.