Um potencial pós-sináptico inibitório (IPSP) é um sinal enviado da sinapse de um neurônio, ou célula nervosa, para os dendritos de outro. O potencial pós-sináptico inibitório muda a carga do neurônio para torná-lo mais carregado negativamente. Isso torna o neurônio menos propenso a enviar um sinal para outras células.
Quando um neurônio está em repouso ou não é afetado por nenhum sinal, ele tem uma carga elétrica negativa. Um potencial pós-sináptico inibitório hiperpolariza o neurônio, tornando sua carga ainda mais negativa ou mais distante de zero. Um potencial pós-sináptico excitatório despolariza o neurônio, o que torna sua carga geral mais positiva ou próxima de zero.
Mudanças na carga elétrica do neurônio são causadas quando neurotransmissores, substâncias químicas que as células nervosas usam para sinalizar, são liberadas de uma célula próxima e se ligam ao neurônio. Esses neurotransmissores causam a abertura de canais de íons bloqueados, permitindo que moléculas eletricamente carregadas fluam para dentro ou para fora da célula. Um potencial pós-sináptico inibitório é causado por íons carregados positivamente que saem da célula ou íons carregados negativamente que entram nela.
Um neurônio tem a forma de uma árvore, com um corpo celular no topo do qual os dendritos se estendem como os galhos de uma árvore. Do outro lado do neurônio, um longo tronco ou axônio se estende em direção a outros neurônios. O axônio termina nos terminais do axônio ou sinapses, que enviam sinais químicos através de um espaço chamado fenda sináptica. Esses sinais químicos se ligam aos dendritos de outros neurônios e causam potenciais pós-sinápticos excitatórios ou inibitórios.
Um único neurônio pode receber muitos sinais de outros neurônios, alguns excitatórios e outros inibitórios. Esses sinais são somados espacialmente e temporalmente no outeirinho do axônio, uma pequena colina no início do axônio. Quanto mais longe um sinal tem que viajar para alcançar a colina do axônio, menos efeito ele terá. Além disso, quanto mais tempo dura o potencial pós-sináptico excitatório ou inibitório, maior o efeito que ele terá quando atingir o outeirinho do axônio.
Se houver potenciais pós-sinápticos excitatórios suficientes para tornar o neurônio muito mais carregado positivamente, ele disparará um potencial de ação. Um potencial de ação é um sinal elétrico enviado pelo axônio do neurônio. Ele faz com que as sinapses no final do axônio liberem neurotransmissores, que enviam sinais para outros neurônios. Muitos potenciais pós-sinápticos inibitórios podem cancelar o efeito dos potenciais excitatórios, entretanto, e prevenir um potencial de ação.