A psicologia experimental é uma abordagem à pesquisa psicológica em que as pessoas usam experimentos em condições controladas para explorar e testar hipóteses sobre o comportamento. Além de usar experimentos clássicos, as pessoas neste campo também podem contar com pesquisas, estudos de caso e outras metodologias de pesquisa para expandir o escopo e a natureza de seu trabalho. Essa disciplina se originou na Alemanha no final do século 1800 e exemplos podem ser vistos em todo o mundo.
No campo mais amplo da psicologia, as pessoas tentam compreender o comportamento humano, incluindo as motivações, o desenvolvimento humano e a maneira como as pessoas agem sozinhas e em meio a multidões. Existem inúmeros ramos da psicologia que cobrem uma variedade de tópicos, desde pesquisadores interessados em neurologia e na mecânica do cérebro por trás do comportamento até pesquisadores que seguem tópicos como doenças mentais. Na psicologia experimental, as pessoas estabelecem condições experimentais controladas para testar teorias.
As pessoas podem realizar experimentos em uma ampla variedade de ambientes. Os pesquisadores podem encenar uma cena em uma rua ou em um evento para ver como as pessoas reagem se estiverem interessadas em psicologia social, ou podem usar um ambiente de laboratório controlado para estudar comportamentos isolados e aprender mais sobre desenvolvimento, identidade e comportamento anormal. O experimento é supervisionado por pesquisadores que registram dados e zelam pela segurança dos participantes, garantindo que ninguém seja colocado em risco indevido.
Este trabalho pode envolver assuntos animais e humanos. Trabalhar com sujeitos vivos acarreta consideráveis preocupações éticas, especialmente quando esses sujeitos são seres humanos. Alguns eventos notórios na história da psicologia experimental levaram a um maior escrutínio da pesquisa, com melhores salvaguardas para proteger os sujeitos. Um exemplo foi o Stanford Prison Experiment de 1971, onde o pesquisador Philip Zimbardo queria explorar como as pessoas se ajustam aos papéis de prisioneiros e guardas prisionais. A simulação tornou-se tão real e perigosa para os participantes que Zimbaro decidiu suspendê-la antes que terminasse, e antes de uma fuga da prisão planejada, onde amigos dos sujeitos da pesquisa planejavam encerrar o experimento pela força.
Quando as pessoas elaboram estudos em psicologia experimental, elas exploram o comportamento que estão tentando explicar e tentam criar controles situacionais para isolar e estudar esse comportamento. Eles devem ser capazes de demonstrar como um estudo contribuirá para o campo da psicologia e também devem mostrar salvaguardas para proteger a saúde e a segurança dos participantes. As pessoas que desejam se voluntariar para um estudo experimental de psicologia devem ter a capacidade de obter consentimento informado, compreender a natureza do experimento, seu papel e como recusar.