O termo quimioterapia, ou quimioterapia, geralmente se refere ao uso de medicamentos para tratar o câncer. O regime de quimioterapia inicial administrado após o diagnóstico de câncer costuma ser chamado de quimioterapia de primeira linha. Apesar do potencial de sucesso, alguns pacientes apresentam recorrência do câncer, ou recaída, após a quimioterapia de primeira linha. Esses pacientes normalmente recebem outro ciclo de tratamento com medicamentos diferentes. Isso é conhecido como quimioterapia de segunda linha.
O tratamento do câncer pode incluir cirurgia, radioterapia e quimioterapia, embora às vezes a quimioterapia possa ser uma terapia independente. A quimioterapia de primeira linha geralmente visa induzir a remissão e pode até ser curativa em alguns casos. A quimioterapia de segunda linha se refere a uma variedade de medicamentos disponíveis para pessoas cuja doença se espalhou ou recorreu, apesar do tratamento inicial. Esse tipo de terapia pode ter como objetivo melhorar a qualidade de vida e reduzir os sintomas relacionados ao câncer. O tratamento também pode estender a vida do paciente, mas a quimioterapia de segunda linha raramente é curativa.
Os regimes terapêuticos para quimioterapia de segunda linha geralmente envolvem medicamentos diferentes dos tratamentos anteriores. Vários fatores afetam quais medicamentos serão usados, incluindo a resposta do paciente à quimioterapia de primeira linha, pesando quaisquer benefícios potenciais que um novo medicamento possa ter contra seus riscos e a rapidez com que a recaída ocorreu. O tipo de câncer e a disseminação da doença também desempenham papéis importantes na determinação da melhor abordagem de tratamento.
O uso de quimioterapia de segunda linha para pessoas com certas formas graves, avançadas e agressivas de câncer é controverso entre os médicos. Estudos médicos indicam baixa sobrevida a longo prazo nessas circunstâncias. Apesar dessas descobertas, cada caso é único e multifatorial. O padrão de atendimento determina que a quimioterapia de segunda linha seja oferecida a pacientes com recorrências da doença. Na verdade, alguns pacientes continuam a fazer quimioterapia de terceira ou quarta linha se tiverem mais recaídas.
Regimes com agentes quimioterápicos únicos às vezes são usados, mas mais comumente o tratamento envolve uma combinação de medicamentos. Os medicamentos podem ser administrados por via oral, por meio de injeções intramusculares ou subcutâneas ou por via intravenosa. Às vezes, um cateter pode ser usado para administrar os medicamentos diretamente na área afetada ou no canal vertebral, dependendo da forma do câncer e de sua extensão.
Os medicamentos quimioterápicos geralmente atuam matando as células que se dividem rapidamente no corpo, pois as células cancerosas geralmente se dividem mais rápido do que as células saudáveis. Este tipo de tratamento também pode matar células saudáveis que se dividem em taxas rápidas e isso é mais perceptível no cabelo, com algum grau de queda de cabelo sendo um efeito colateral muito comum da maioria dos agentes quimioterápicos. Normalmente, isso é reversível após a interrupção do tratamento. O uso de quimioterapia está associado a uma série de efeitos colaterais potencialmente graves, alguns dos quais podem ser de longa duração. Isso inclui náuseas, maior suscetibilidade a infecções oportunistas, anemia, disfunção cognitiva e perda de fertilidade.