Reatividade cruzada é a capacidade de uma célula imune de atacar uma célula estranha diferente daquela que a criou. As células imunológicas são produzidas pelo organismo para destruir substâncias causadoras de doenças. Cada célula imune ataca um certo tipo de agente invasivo. Se um tipo diferente de substância causadora de doença tiver propriedades químicas semelhantes a um agente invasivo encontrado anteriormente, poderá ocorrer reatividade cruzada, permitindo que a célula imunológica ataque o novo invasor. Esse processo também é conhecido como imunidade cruzada e imunidade protetora.
Um patógeno é um agente causador de doença, como vírus, bactérias, parasita ou fungo. Quando um patógeno entra no corpo, sua presença aciona o sistema imunológico inato. A resposta do sistema imunológico inato é geral, mas geralmente suficiente para combater a maioria dos patógenos. Se a resposta do sistema imunológico inato não for suficiente para afastar os invasores do corpo, o sistema imunológico adaptativo é acionado e monta um ataque especificado.
Todos os vertebrados com mandíbula, incluindo seres humanos, têm um sistema imunológico adaptativo. Difere do sistema imunológico inato mais simples, pois sua resposta a um patógeno é muito específica. O sistema imunológico adaptativo é capaz de reconhecer proteínas ou antígenos na superfície das células patogênicas e criar uma célula imune, ou anticorpo, especificamente projetada para destruí-la.
Às vezes, um patógeno diferente terá proteínas iguais ou semelhantes às de um patógeno que o corpo já encontrou. O sistema imunológico adaptativo reconhece o antígeno e usa anticorpos já criados para atacá-lo, destruindo o novo patógeno. Esse processo é chamado de reatividade cruzada.
O termo reatividade cruzada também se aplica a alergias. O sistema imunológico passa pelo mesmo processo, no entanto, o antígeno que o causa não é patogênico, mas o corpo percebe que é uma ameaça potencialmente perigosa ou causadora de doenças. Nesse cenário, o antígeno é chamado de alérgeno.
Qualquer substância que cause uma reação alérgica é um alérgeno. As reações alérgicas variam muito em gravidade e apresentação. Pessoas que sofrem de alergias alérgicas à mesma substância podem produzir reações diferentes a ela. Por exemplo, uma pessoa que é alérgica à grama sofre de congestão nasal, enquanto outra sofre uma erupção cutânea. As reações alérgicas são os efeitos colaterais do sistema imunológico que ataca um alérgeno.
A reatividade cruzada induzida por alérgenos pode ocorrer quando o corpo é exposto a alérgenos semelhantes ou intimamente relacionados. Por exemplo, pessoas alérgicas ao pólen de bétula devem evitar comer maçãs cruas porque possuem compostos químicos semelhantes. As células imunes reconhecem uma similaridade na composição química da substância não alergênica e a atacam, causando uma alergia reativa.