O termo “retrocessão” é usado de duas maneiras muito diferentes. No mundo financeiro, refere-se a uma situação em que uma firma especializada em resseguro concorda em assumir parte do risco por outra resseguradora. Isso foi projetado para reduzir o risco ao distribuí-lo, reduzindo a carga de responsabilidade das seguradoras. O termo também pode ser usado para se referir à cessão de terras, geralmente envolvendo a devolução de terras ao proprietário original.
O resseguro é uma parte importante do setor financeiro. As seguradoras que fornecem seguro para pessoas físicas e jurídicas assumem um grande risco ao redigirem suas apólices de seguro, especialmente se ocorrer um desastre natural e uma seguradora for forçada a pagar muitos sinistros de uma só vez. Com o resseguro, parte do risco é assumido por outra seguradora, sendo que a seguradora inicial compra essencialmente um seguro para protegê-la em caso de uma grande catástrofe.
No entanto, as resseguradoras também se arriscam ao oferecer seguros às seguradoras. Como resultado, muitos se envolvem em retrocesso, distribuindo o risco de forma que, caso haja necessidade de pagamento de sinistros, haja recursos disponíveis para tal. A retrocessão é especialmente comum em áreas sujeitas a desastres naturais como furacões e terremotos, pois pode não ser capaz de fornecer seguro sem resseguro e retrocessão para espalhar o risco.
Ocasionalmente, uma resseguradora pode se ressegurar acidentalmente, em um processo conhecido como espiral. Isso ocorre quando os produtos de seguro são negociados e movimentados tantas vezes que as empresas começam a perder o controle de suas origens, da mesma forma que os derivativos frequentemente negociados podem se tornar problemáticos no setor financeiro. A expansão é especialmente comum em nichos de mercado de seguros, onde apenas um número limitado de empresas oferece seguro em primeiro lugar.
No caso de cessão de terra ou território, o retrocesso é bastante raro. Pode ser o resultado de um tratado ou acordo político, ou ser forçado por meio de agitação política. Com o retrocesso, o território é devolvido ao proprietário original e as reivindicações sobre o território são abandonadas. Um exemplo notável de retrocesso neste sentido pode ser visto no debate em curso sobre a situação legal e política de Washington, DC nos Estados Unidos, com algumas pessoas propondo que a terra seja retrocedida para Maryland para que os residentes de DC possam ter o benefício de um representante no Congresso.