A soberania popular é a premissa básica do governo de que todo o poder, particularmente o legislativo e o executivo, está na vontade do povo. O conceito é fundamental para qualquer pessoa que afirme ser autogovernada. O poder pode estar nas pessoas por um de vários meios, como representação direta ou representação representativa, e a forma como isso é feito pode variar de um país para outro, mas a premissa básica permanece a mesma.
As pessoas reinam supremas sob essa filosofia porque os indivíduos que constituem o país têm o poder final de decidir quem são os tomadores de decisão. Mesmo aqueles que elegeram representação ainda, no final, têm o poder de contratar ou demitir aqueles que eles acham que não os estão representando de forma adequada. Isso significa que todo o poder está nas mãos da maioria votante.
Os sistemas governamentais que operaram sob o conceito de soberania popular datam de muitos milhares de anos. Gregos e romanos tinham repúblicas representativas que, de muitas maneiras, ecoavam as partes mais importantes do movimento. Ao mesmo tempo, esses governos também excluíram uma parcela significativa da população, como mulheres, escravos e outros que não eram considerados cidadãos com plenos direitos.
Se um país tem um governo estabelecido sob essa filosofia, o governo pode passar por mudanças grandes e radicais de tempos em tempos. Isso pode levar a uma grande incerteza e à falta de segurança no emprego para aqueles que pertencem a pelo menos algumas facções do governo. Ao mesmo tempo, aqueles que fazem escolhas populares com o eleitorado costumam ser reeleitos várias vezes. Mesmo com o risco de incerteza, a soberania popular continua sendo uma forma comum de governo, sendo usada por muitos dos países do mundo de várias formas.
Nos Estados Unidos, a república representativa é uma espécie de soberania popular. As eleições são realizadas a cada dois anos para os membros do Congresso dos Estados Unidos que atuam na Câmara dos Representantes e a cada seis anos para os que atuam no Senado. O presidente dos Estados Unidos é eleito para um mandato de quatro anos. A eleição da Câmara dos EUA a cada dois anos tende a dar a ela a reputação de ser um pouco mais responsável e receptivo ao povo.
A Grã-Bretanha também usa esse tipo de sistema, mas a prática atual é muito diferente da dos EUA. Lá, os membros do parlamento elegem o primeiro-ministro, garantindo que o partido da maioria sempre terá o assento do primeiro-ministro. Ainda é representativo no fato de que o eleitorado escolhe quem vai representá-los na Câmara dos Comuns e, portanto, quem vai ter a palavra final sobre quem é o chefe do Executivo do país.