O Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) foi um ato aprovado em lei federal pelo Congresso dos Estados Unidos em 1970 para restringir as práticas do crime organizado no país. Foi usado exclusivamente para esse fim até a década de 1980, quando uma lacuna legal foi descoberta na legislação. Isso permitiu que a Lei RICO fosse reivindicada como uma defesa em uma ampla variedade de processos judiciais civis, incluindo fraude postal, defeitos de produto e processos judiciais de violação de contrato.
Quando os advogados começaram a usar a lei para entrar com ações civis por queixas cobrindo tudo, desde execuções de hipotecas de bancos a batalhas pela custódia de crianças, o Congresso empreendeu tentativas de reformar a legislação. Em 1995, um elemento desses esforços de reforma foi bem-sucedido em limitar o escopo da Lei de Organizações Influenciadas e Corruptas de Racketeiros. Essa foi a aprovação da Lei de Reforma de Litígios de Títulos Privados, que retirou da RICO a provisão para responsabilidade em casos de fraude de títulos. A tentativa de reforma falhou em fechar o amplo uso da lei para ações civis nos tribunais dos EUA, no entanto, e, a partir de 2011, ainda é amplamente citado em processos judiciais. Uma das principais razões para isso é que a RICO concede ao demandante bem-sucedido três vezes o valor da sentença em dólares que receberia caso seu caso fosse ganho.
Uma das principais razões pelas quais a Lei de Organizações Corruptas e Influenciadas por Racketeer tem lacunas é a forma como ela é interpretada devido ao fato de ter sido escrita de forma ampla. Ele é projetado para abranger a natureza incipiente ou solicitante do crime organizado, em que comportamentos como a extorsão geralmente são precedidos por atividades que são apenas marginalmente ilegais. Isso inclui disposições em que a própria estrutura do crime organizado pode ser processada quando as autoridades da rede podem ser processadas por ordenar a terceiros a prática de atos criminosos.
A definição no ato de continuidade da empresa criminosa, que se destinava exclusivamente às atividades do crime organizado, também pode ser usada para definir legalmente tópicos como casos de negligência médica em andamento em um ambiente hospitalar por cirurgiões que realizaram cirurgias malsucedidas. A Lei de Organizações Corruptas e Influenciadas por Racketeer também teve o objetivo de proteger principalmente as empresas que foram alvo do crime organizado de acordo com a seção 1951, que rege a interferência com a atividade comercial. Isso, junto com a Lei RICO que define uma pessoa como qualquer indivíduo ou entidade que detém um interesse legal ou benéfico na propriedade, abriu-o para abusos em larga escala em ações judiciais.
A Lei RICO foi escrita especificamente para cobrir uma definição muito ampla de extorsão, ou atividade ilegal organizada, precisamente porque a máfia nos Estados Unidos se envolveu em tantos tipos diferentes de crimes. A lei cobre provisões detalhadas de causa de ação para tipos de fraude interestadual, institucional e governamental, como fraude bancária, fraude postal e tráfico de mercadorias não tributadas e não regulamentadas. Quando essas disposições tratavam do uso indevido ou roubo de propriedade, da violação dos direitos pessoais e da coerção de indivíduos e empresas, elas estavam abertas à interpretação de advogados em processos civis que nada tinham a ver com a atividade da Máfia. A partir de 2011, a Lei RICO foi invocada em ações que vão desde a acusação do clube de motocicletas Hell’s Angels e casos de abuso sexual católico a supostos crimes na Liga Principal de Beisebol e contra a prática de piquetes de ativistas antiaborto pró-vida antes do aborto clínicas.