A socialização antecipatória é um fenômeno estudado na sociologia em que os indivíduos buscam informações ou praticam comportamentos adequados aos grupos sociais ou organizações aos quais pretendem ingressar. Um indivíduo que pesquisa e ensaia mentalmente as condições de trabalho de um novo emprego, por exemplo, engaja-se na socialização antecipatória. Não é incomum que as pessoas façam isso sempre que também esperam encontrar-se em uma nova situação social. Em alguns casos, envolve apenas ensaio mental e planejamento de como lidar da melhor forma com a nova situação. Em outros casos, na verdade envolve uma mudança preventiva no comportamento a fim de desenvolver e praticar atitudes sociais apropriadas à nova situação.
As pessoas às vezes usam a socialização antecipada como uma ferramenta para avaliar se serão ou não adequados para uma nova situação social. Um casal pode escolher morar junto antes do casamento, por exemplo, para ver se sua compatibilidade se estende à vida doméstica cotidiana. Se a pessoa for incapaz de ajustar seu comportamento social ou estilo de vida ao novo comportamento, pode optar por evitar entrar na nova situação. Por outro lado, a socialização antecipatória pode permitir que os indivíduos se ajustem a novas situações sociais que os deixariam extremamente desconfortáveis sem tal preparação.
A socialização antecipatória é frequentemente estudada em relação à preparação para novos empregos e à busca de ascensão na vida profissional. Um estudante universitário, por exemplo, muitas vezes se envolve neste tipo de socialização quando se transfere da vida geralmente informal de um estudante para uma nova existência profissional. Isso pode envolver vestir-se ou agir de maneira altamente profissional, mesmo antes de encontrar um emprego. Além disso, alguns funcionários em busca de empregos melhores optam por se vestir e agir como se já ocupassem esses cargos. Isso serve tanto para prepará-los para as posições elevadas quanto para comunicar aos outros que são social e profissionalmente compatíveis com os empregos desejados.
Não é incomum que as pessoas se envolvam na socialização antecipatória em sua existência social cotidiana. Encontrar-se com os amigos íntimos pode não exigir nenhum pensamento ou ensaio em particular, mas a expectativa de conhecer novas pessoas muitas vezes resulta nesse tipo de socialização. Pode-se, por exemplo, ensaiar tópicos de conversas e comportamentos antes de conhecer os pais de um dos cônjuges ou outras pessoas distantes de seu grupo social normal. Em muitos desses casos, o ensaio mental de uma pessoa nem mesmo é estritamente deliberado. Em vez disso, surge de medos e preocupações sobre a interação futura e serve para preparar a pessoa para as várias incertezas da interação social real.