Um softscape é, simplesmente, as partes vivas de uma paisagem, em contraste com um hardscape, que compõe as porções inanimadas do paisagismo e jardinagem. O termo é frequentemente usado no jargão do paisagismo, com a maioria dos jardineiros preferindo apenas dizer “plantas”. A composição do softscape é uma parte crítica do paisagismo e, graças ao desenvolvimento de programas avançados de design de paisagismo, os paisagistas podem brincar com o softscape em um computador antes mesmo de começar a abrir o terreno, tendo uma ideia de como mudanças sutis terão impacto a paisagem.
Inúmeras coisas podem ser incorporadas a uma paisagem de softscape, incluindo plantas, árvores, arbustos, vinhas e coberturas do solo. Alguns itens podem ser consertados, como no caso de árvores perenes e arbustos que permanecem consistentes durante todo o ano, enquanto outros são temporários, como plantas anuais instaladas ao longo de caminhos para adicionar cor no verão, ou bulbos que florescem apenas por alguns meses do ano antes de morrer de volta. Organizar todos esses elementos de uma forma esteticamente agradável é a base do paisagismo.
A maioria dos jardins e paisagens combinam elementos softscaped e hardscaped. Um jardim não é um jardim sem plantas, mas caminhos de pedra, paredes, fontes e outras características de paisagem rígida são igualmente importantes. Um bom paisagista leva em consideração a condição do terreno subjacente, observando como estão as características do terreno, e depois trabalha com objetos inanimados e vivos para criar um todo agradável.
O clima geralmente é uma grande influência na paisagem do sofá, uma vez que as condições climáticas limitam o que pode ser cultivado na área. Alguns jardineiros também gostam de olhar para o ambiente circundante e usá-lo como inspiração para a jardinagem, combinando o jardim com a área circundante para que pareça mais natural. Outros fatores determinantes podem incluir as cores que o jardineiro deseja usar, o design das estruturas circundantes e a aparência que o jardineiro busca. Existem vários estilos de jardinagem diferentes, de jardins muito formalizados a jardins errantes cheios de plantas nativas e paisagísticos para parecerem selvagens, e cada um requer uma abordagem diferente.
Os materiais para softscaping podem ser adquiridos em viveiros e lojas de materiais para jardins. Alguns jardineiros também gostam de cultivar seu próprio revestimento macio a partir de sementes e mudas, trocando elementos de horticultura com outros jardineiros da região. Este método pode ser especialmente útil para jardineiros que são novos em uma área, pois permite que eles cultivem plantas que são conhecidas por prosperar na região.