O solo de húmus é composto de matéria orgânica em decomposição. Popularmente, refere-se ao solo de textura clara, marrom escuro ou preto e cheiroso. É considerado o solo mais rico e geralmente descrito como o tipo de solo ideal. A maioria dos solos é uma combinação dos tipos de solo e tende a ter mais argila ou mais areia, com quantidades variáveis de húmus.
Em termos de química, o húmus é feito de plantas e animais completamente decompostas. O material é decomposto em sua forma elementar e é amplamente composto de carbono, hidrogênio, oxigênio e uma pequena quantidade de nitrogênio. O húmus não contém bactérias ativas ou vida microbiótica, o que o torna uma substância estável porque não se decompõe mais.
Com o cultivo regular, incluindo a adição de corretivos de solo, como minerais para equilibrar o pH e fertilizantes feitos de materiais orgânicos, o conteúdo de húmus do solo aumenta gradualmente com o tempo. Embora as lojas de jardinagem vendam sacolas de material rotulado como “húmus”, não é realmente possível criar ou colher a substância pura. Na natureza, geralmente é uma combinação de materiais em vários estágios de decomposição. O solo de húmus puro contribui para a qualidade geral do solo. É parte integrante da estrutura saudável do solo, que também inclui minerais de areia ou argila e matéria orgânica que ainda está em decomposição.
Coloquialmente, húmus pode se referir a qualquer matéria orgânica do solo. Muitas vezes é confundido com composto, uma vez que os dois podem ser parecidos. O composto acabado deve ter pouca ou nenhuma semelhança com o material original que foi inserido nele e, como o húmus, o composto tem uma textura leve, cor escura e aroma adocicado. A diferença entre o composto e o húmus é que o composto ainda está em decomposição e contém bactérias vivas e outros nutrientes que contribuem diretamente para o crescimento das plantas.
Quase nenhum solo é completamente areia, argila ou húmus. O solo arenoso é geralmente pobre em nutrientes e não pode reter bem a água, então pode não ser capaz de reter plantas com raízes rasas. O solo argiloso é geralmente mais rico em nutrientes, mas a água não pode drenar dele e as raízes das plantas muitas vezes não conseguem penetrá-lo. O húmus tem a capacidade de reter a umidade, razão pela qual melhora o solo arenoso. Ao mesmo tempo, sua textura leve permite que a umidade seja drenada e o oxigênio circule, o que melhora o solo argiloso.