O triclosan é o ingrediente ativo principal de muitos produtos antibacterianos e antifúngicos que usamos regularmente. É um composto orgânico biocida, bacteriostático e pouco solúvel em água. O triclosan é produzido pela oxidação parcial do benzeno ou ácido benzóico usando o processo Raschig ou cumeno. Tornou-se popular como um aditivo para sabonete de mãos, sabonete facial, pasta de dente e é usado em produtos Microban®, como utensílios, roupas e brinquedos. O composto também é usado em concentrações mais elevadas (2%) como tratamento para pessoas com Staphylococcus aureaus resistente à meticilina (MRSA).
O triclosan se degrada muito lentamente e foi encontrado em lodo com décadas no fundo de lagos, bem como em esgotos. Na verdade, é um dos elementos mais detectados em águas residuais e afeta o crescimento de algas. Como se degrada lentamente e não é altamente solúvel em água, sua eficácia no sabonete deve-se ao fato de que permanece nas mãos e continua a matar as bactérias mesmo depois de lavadas e secas. De acordo com alguns estudos, os produtos que contêm triclosan matam até 99.6% dos germes.
Embora pais, professores e médicos em todos os lugares certamente amem os benefícios do triclosan devido à sua eficácia em matar germes indesejados, ele tem seus detratores. Os críticos dos produtos antibacterianos e, especificamente, do triclosan, afirmam que seu uso excessivo resultará no desenvolvimento de bactérias resistentes. Os estudos atuais contestam essa afirmação e não há evidências definitivas de que o composto seja o culpado por qualquer bactéria resistente.
Outra crítica é que o composto pode ser cancerígeno. Segundo estudos, ele interage com o cloro da água da torneira para produzir o gás clorofórmio, que é cancerígeno. Este efeito é agravado pela luz solar. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) afirma que possivelmente contém dioxinas, que são cancerígenas. Na verdade, o Instituto Politécnico da Virgínia descobriu que, quando um sabonete líquido era combinado com água da torneira, ele criava dioxinas cloradas. Outro estudo mostra que o triclosan é excretado no leite materno humano e é um desregulador endócrino em animais.
Atualmente, o triclosan é usado em aproximadamente 75% dos sabonetes líquidos. Muitos fabricantes, atendendo às críticas dos oponentes do composto, estão eliminando o ingrediente de seus produtos. Isso também pode ser devido, em parte, a estudos que mostraram que sabonetes simples e antigos, associados a técnicas adequadas de lavagem das mãos, podem ser igualmente eficazes no combate aos germes diários com os quais você entra em contato.